Explorando el ciclo de las estrellas: novas y supernovas
Al igual que las personas, las estrellas también nacen, crecen y, finalmente, mueren en eventos espectaculares que incluyen grandes explosiones. Una supernova representa la muerte de una estrella supergigante, mientras que una nova deja a las estrellas vivas luego de resplandecer con un destello repentino y explosivo. A pesar de que estos eventos pueden ser impredecibles en general, se conocen al menos 10 sistemas de enanas blancas que producen novas de forma periódica, cinco de los cuales se encuentran en nuestra galaxia. Uno de estos sistemas es T Coronae Borealis (T CrB), ubicado a unos 3.000 años luz de la Tierra. Según observaciones históricas, esta estrella explota aproximadamente cada 80 años, y ese ciclo está próximo a completarse. Cuando esto ocurra, será visible a simple vista en forma de una nueva estrella en el cielo nocturno.
La NASA ha señalado que es muy probable que el sistema de dos estrellas T CrB vuelva a experimentar un enorme estallido. La última vez fue en 1946, y algunos astrónomos habían sugerido que podría repetirse entre febrero y septiembre de este año. Sin embargo, otros expertos prefieren no fijar una fecha tan precisa para este evento. Sumner Starrfield, astrónomo de la Universidad de Arizona que ha estudiado el comportamiento de la nova, menciona que: «Podría ocurrir esta noche, este otoño, o quizás en 2025 o 2026. No hay forma de predecir con certeza cuándo sucederá realmente. Nuestras estimaciones se basan en el comportamiento observado justo antes de la explosión de hace 80 años». Por otro lado, Javier Armentia, astrofísico y director del Planetario de Pamplona, también considera que es importante no apresurarse en la predicción: «El comportamiento actual nos da algunas pistas, pero no podemos establecer una fecha concreta.»