La cirugía para implantar un hígado de cerdo modificado genéticamente en el hombre de 71 años duró 8 horas.Crédito: David Tadevosian/Shutterstock
Un hombre de 71 años en China se ha convertido en la primera persona viva en recibir un trasplante de hígado de un cerdo modificado genéticamente, y la quinta persona reportada en haber recibido un órgano de cerdo. Más de dos semanas después de la cirugía, el hombre «está muy bien», según Sun Beicheng, un cirujano del Primer Hospital Afiliado de la Universidad Médica de Anhui en China, quien lideró el trasplante.
Los cirujanos no han revelado muchos detalles sobre el procedimiento, pero los investigadores están alentados por el aparente éxito. «Es una noticia muy emocionante», dice Burcin Ekser, un cirujano de trasplantes en la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana en Indianápolis.
El hígado es el último de una serie de órganos de cerdo que han sido introducidos en personas. Desde principios de 2022, los cirujanos han trasplantado corazones, riñones y un timo de cerdo a cuatro personas. Tres de ellos fallecieron en los meses posteriores a recibir sus trasplantes, aunque los investigadores señalan que su mala salud preexistente, que contribuyó a su selección como candidatos a trasplante, dificulta determinar si los trasplantes fueron un factor. Una persona que fue operada a mediados de abril todavía está viva hoy.
Los trasplantes han permitido a los investigadores obtener valiosos conocimientos sobre la viabilidad de la xenotransplantación, la transferencia de órganos de una especie a otra. Los clínicos esperan que el procedimiento algún día pueda suministrar órganos a las miles de personas que mueren cada año esperando un órgano donado.
La xenotransplantación de hígados ha aumentado este año. En enero, un equipo de Estados Unidos conectó un hígado de cerdo modificado genéticamente fuera del cuerpo de una persona clínicamente muerta. En marzo, Kefeng Dou, un cirujano de trasplantes en el Hospital Xijing de la Universidad Médica de la Fuerza Aérea en Xi’an, China, y sus colegas trasplantaron un hígado de cerdo editado genéticamente en una persona clínicamente muerta, con la aprobación de la familia del hombre. El hígado permaneció en el cuerpo durante diez días y no mostró signos de rechazo. Y a principios de mayo, otro equipo en China trasplantó un riñón y un hígado de cerdo en una persona clínicamente muerta.
Lóbulo derecho
En el trasplante de órgano de cerdo más reciente, el receptor tenía un tumor grande en el lóbulo derecho de su hígado, que aún no se había diseminado a otras partes del cuerpo. El individuo no era elegible para recibir un trasplante de hígado humano porque las pruebas indicaban que su hígado funcionaba demasiado mal para garantizar un buen resultado; su lóbulo izquierdo solo no sería capaz de mantenerlo con vida, dice Sun. Los médicos no sabían «cuándo el tumor se rompería», dice. La situación era «muy peligrosa». Con pocas otras opciones, Sun dice que el paciente y su familia expresaron interés en el xenotrasplante. El equipo de cirugía obtuvo la aprobación de los comités de ética y trasplantes de su hospital por razones humanitarias.
El 17 de mayo, en una operación que duró ocho horas, los cirujanos retiraron el lóbulo derecho del individuo. Lo reemplazaron con un hígado de 514 gramos de un cerdo enano de 11 meses que pesaba 32 kilogramos.
El cerdo tenía diez modificaciones genéticas para evitar que sus órganos fueran rechazados por el cuerpo del receptor después de ser trasplantados, dice Hong-Jiang Wei, un genetista de la Universidad Agrícola de Yunnan en Kunming, China, cuyo equipo desarrolló el cerdo. El equipo desactivó tres genes que contribuyen a la producción de azúcares en la superficie de las células de cerdo, que el sistema inmunológico humano ataca, e introdujo siete genes que expresan proteínas humanas.
Sun dice que, en las pruebas del hígado de cerdo, el equipo no detectó la presencia del citomegalovirus porcino, que podría haber contribuido a complicaciones en un receptor de un corazón de cerdo, que falleció dos meses después del procedimiento.
Salvar o apoyar
Una vez que los cirujanos restablecieron el flujo sanguíneo al hígado de cerdo trasplantado, este comenzó a segregar bilis instantáneamente. Desde 10 mililitros el primer día, la producción de bilis aumentó gradualmente a entre 200-300 mL el día 13 (una persona sana secreta al menos 400 mL de bilis al día). Sun dice que no ha visto signos de rechazo del órgano, incluida una biopsia realizada el día 12. «Él tiene una función hepática normal», dice Sun.
«Ese es un resultado muy positivo», dice Jay Fishman, especialista en enfermedades infecciosas de trasplantes en el Hospital General de Massachusetts en Boston. «En general, no se ven esos tipos de buenos signos si el órgano está sufriendo rechazo.»
Los hígados tienden a experimentar menos rechazo y lesiones que un riñón, corazón o pulmón, dice Fishman. Sin embargo, advierte que los signos de rechazo crónico podrían aparecer después.
Además de la bilis, Sun señala que el hígado de cerdo está produciendo versiones porcinas de albúmina y factores de coagulación. A partir del funcionamiento de estas proteínas esenciales, «podríamos aprender mucho», dice David Cooper, un inmunólogo de xenotrasplantes en el Hospital General de Massachusetts. Si los investigadores identifican que las versiones porcinas de estas proteínas no satisfacen las necesidades del receptor, los futuros trasplantes podrían manipular genéticamente a los cerdos para producir las versiones humanas.
Hasta el día 10, Sun dice que el equipo no ha visto signos de crecimiento del hígado, pero siguen siendo optimistas. Él espera que eventualmente el lóbulo izquierdo de la persona crezca lo suficiente para proporcionar una función hepática completa y que el hígado de cerdo sirva como un puente para llegar a ese punto.