El Primer Ministro de la India, Narendra Modi, ha reclamado la victoria para su alianza en las elecciones nacionales, marcando así una tercera rara reelección para el líder. Sin embargo, el resultado fue una sorpresa para Modi, cuya alianza, liderada por su Partido Bharatiya Janata (BJP), no logró la mayoría esperada. A pesar de ello, el BJP y sus socios de coalición formarán un gobierno que es un fuerte defensor de la ciencia en un sentido amplio, según los investigadores. Pero advierten que los beneficiarios pueden no estar distribuidos equitativamente, ya que el gobierno enfocado en áreas específicas de innovación.
“La ciencia es la máxima prioridad para el gobierno”, dice Ajay Sood, asesor científico principal del gobierno indio. Pero esto significará priorizar fuentes de orgullo nacional y ciencia aplicada que darán resultados a corto y mediano plazo, dice Soumya Swaminathan, presidenta de la Fundación de Investigación M.S. Swaminathan en Chennai. Ejemplos incluyen el programa espacial, computación cuántica, inteligencia artificial (IA), tecnología de semiconductores, energía renovable y vehículos eléctricos.
Las elecciones nacionales, un enorme ejercicio en el que la votación tuvo lugar en varias fases durante un período de mes y medio, finalizaron el 1 de junio. Según la Comisión Electoral de la India, alrededor de 642 millones de los casi mil millones de votantes elegibles acudieron a las urnas.
Construcción de Legado
Aseem Prakash, científico político de la Universidad de Washington en Seattle, dice que en los próximos cinco años, posiblemente el último mandato de Modi, querrá solidificar su legado. «Él es un hombre con prisa», dice. Para lograr esto, Modi promoverá una India autosuficiente. Esto es «parte de una visión más amplia que este gobierno tiene de hacer de India una superpotencia, con su propio impulso indígena de ciencia y tecnología», dice Prakash.
Un mensaje clave, dice, será que India es «capaz de lograr maravillas tecnológicas a una fracción del costo» en comparación con Estados Unidos, desde el envío de una misión a la Luna y el desarrollo de vacunas contra el COVID-19 hasta la comercialización de terapias de vanguardia. «Ahora también quieren hacerlo en otras áreas».
Las iniciativas recientes lanzadas por el gobierno indican sus prioridades, dice Sood. En 2023, el gobierno lanzó la Misión Cuántica Nacional, comprometiéndose con 60 mil millones de rupias (aproximadamente 720 millones de dólares) durante ocho años para el desarrollo de computadoras, comunicaciones y materiales cuánticos. «Esta es un área que definitivamente ganará impulso en los próximos cinco años», dice Sood. Otra área es la IA. En marzo, el gobierno aprobó 103 mil millones de rupias durante cinco años para desarrollar infraestructura de supercomputación que apoye el ecosistema de IA.
Una iniciativa de semiconductores tiene como objetivo establecer a India como un centro global para la manufactura de electrónicos. Y varios programas apoyarán la transición hacia la energía limpia, como el hidrógeno verde y la tecnología de vehículos eléctricos, dice Sood.
Además de los planes de cuántica y IA, el manifiesto electoral del BJP ofrece información sobre las otras prioridades del gobierno, dice Prakash. El documento hace referencia a una misión de grafeno y una misión atmosférica, y la creación de un registro de datos geoespaciales. También afirma las ambiciones del gobierno de posicionar al país como una potencia líder en el espacio, incluido el aterrizaje de un astronauta en la Luna.
Mano dura
La financiación gubernamental representa aproximadamente el 60% del gasto en investigación y desarrollo (I+D) en India, lo que significa que «existe una fuerte influencia del gobierno en la política de ciencia y tecnología», dice Prakash. India gastó alrededor de 1.27 billones de rupias en investigación y desarrollo en 2020-21, el año financiero más reciente del que se tienen datos disponibles. Eso representó aproximadamente el 0.65% del Producto Interno Bruto, una cifra ligeramente menor que hace una década.
En agosto de 2023, el gobierno aprobó un proyecto de ley para establecer una nueva agencia de financiamiento, la Fundación Nacional de Investigación, prometiendo 500 billones de rupias durante cinco años, del cual se espera que el 72% provenga del sector privado.
Pero históricamente, el gobierno ha tenido dificultades para movilizar fondos privados para la I+D, dice Harleen Kaur, investigadora de políticas científicas en la Fundación para el Avance de la Ciencia y la Tecnología en Nueva Delhi, cuyas opiniones no reflejan las de su empleador. «Va a ser extremadamente difícil lograrlo».
El gobierno necesitará idear mecanismos para apoyar las asociaciones público-privadas, dice Swaminathan. «Va a ser un nuevo experimento».
Inversión Dirigida
Pero Swaminathan teme que el enfoque en los fondos de la industria pueda significar menos atención a áreas que no tienen un retorno inmediato de inversión, como la preparación para pandemias, el desarrollo de plataformas de vacunas y la adaptación al cambio climático. «Estoy bastante preocupado por el cambio climático y el impacto que va a tener al empujar a las personas aún más hacia la pobreza».
Otras áreas que podrían ser descuidadas son problemas complejos, ‘malignos’ para los cuales no hay respuestas fáciles, como reducir los problemas de salud asociados con el envejecimiento, dice Kaur.
Como economía en desarrollo, los fondos de India son limitados, por lo que el dinero debe ser dirigido cuidadosamente. La investigación en áreas centrales para el desarrollo económico podría ser algo que un país como India necesite, para ayudar a sacar a grandes sectores de la población de la pobreza, dice Sandhya Visweswariah, bioquímica del Instituto Indio de Ciencia, Bangalore. «Pero también debe haber espacio para la investigación básica».
Sood dice que las prioridades del gobierno no vendrán a expensas de otras áreas de la ciencia. «La ciencia básica tendrá tanto espacio como la ciencia aplicada; no hay duda».