Hawái es un lugar ideal para buscar rocas que podrían provenir del interior más profundo del manto terrestre.
Crédito: M. Patrick/USGS Handout/Anadolu vía Getty
Los científicos han cuestionado la descripción tradicional de la estructura de la Tierra, que sostiene que los procesos en el corazón metálico del planeta se mantienen allí. Un análisis de las rocas provenientes de las islas volcánicas de Hawái ha proporcionado lo que podría ser la evidencia más fuerte hasta ahora de que **material** está filtrándose del núcleo y ha sido elevado hasta la superficie por **plumas** de magma caliente. Este estudio se publicó el 21 de mayo en la revista Nature1.
Forrest Horton, un geoquímico y petrologista en el Instituto Oceanográfico Woods Hole, Massachusetts, comentó: “Este conjunto de datos será esencial mientras la comunidad geoquímica reevalúa la historia del manto y de la Tierra”.
Estudios anteriores que examinaron las abundancias relativas de ciertos isótopos —versiones del mismo elemento con diferentes pesos atómicos— ya habían sugerido que algunas rocas volcánicas contenían material del núcleo terrestre. Por ejemplo, algunas rocas de la Isla Baffin en Canadá muestran cantidades inusuales de helio-3 en comparación con el helio-4 más común2, así como anomalías en las proporciones de isótopos de tungsteno e hidrógeno3. Estas características podrían indicar material que proviene de intercambios ocurridos a unos 2,900 kilómetros bajo la superficie del planeta, en el límite entre el núcleo, que está compuesto mayormente de hierro y níquel, y el manto rocoso.
Sin embargo, estos indicios anteriores fueron “no claros”, según Matthias Willbold, un geoquímico de isótopos en la Universidad de Göttingen, Alemania, y coautor del estudio más reciente. “El helio y el hidrógeno no son elementos específicos del núcleo. También podrían formar parte del manto”. Con la intención de encontrar evidencia más convincente, Willbold y sus colegas se centraron en el **rutenio**, un metal raro similar al platino, conocido por concentrarse en el núcleo. Medieron las cantidades relativas de átomos de rutenio con pesos atómicos de 100, 101 y 102 en muestras de roca de Hawái. Este lugar es ideal para buscar rocas que pudieran haber venido del profundo manto, dice Willbold, porque las islas de Hawái son producidas por un ‘punto caliente’ donde el magma, que se cree proviene del manto más profundo, se eleva a través de la corteza terrestre.