Presión en la Investigación Científica en China
Un investigador de una universidad de élite en China admite: «No tuve otra opción que cometer malas conductas en la investigación». Esta impactante revelación se documenta en una colección de varias docenas de entrevistas anónimas y detalladas que ofrecen cuentas de primera mano de investigadores que se involucraron en comportamientos poco éticos, describiendo qué los empujó a cruzar la línea. Un artículo basado en estas entrevistas se publicó en abril en la revista Research Ethics.
El sociólogo Zhang Xinqu y su colega criminólogo Wang Peng, ambos de la Universidad de Hong Kong, sugieren que los investigadores se sintieron obligados, e incluso alentados, a participar en malas conductas para proteger sus trabajos. Esta presión, concluyen, provino de un programa chino para crear universidades reconocidas a nivel mundial, que llevó a algunas instituciones chinas a establecer objetivos ambiciosos de publicación, según indican.
El artículo ofrece «una visión del dolor y la culpa que los investigadores sintieron» al involucrarse en comportamientos poco éticos, según Elisabeth Bik, una investigadora de imágenes científicas y consultora en San Francisco, California.
Entre mayo de 2021 y abril de 2022, Zhang realizó entrevistas virtuales anónimas con 30 profesores y 5 estudiantes de ciencias naturales en tres de estas universidades de élite. Los entrevistados incluían a un presidente, decanos y jefes de departamento. Los investigadores también analizaron documentos internos de las universidades.
Los tomadores de decisiones de las universidades que fueron entrevistados en los tres institutos dijeron que entendían que era su responsabilidad interpretar los objetivos del esquema Double First-Class. Determinaron que, para permanecer en el programa, sus universidades necesitaban aumentar su posición en las clasificaciones internacionales, y que, para lograrlo, sus investigadores debían publicar más artículos en revistas internacionales indexadas en bases de datos como el Science Citation Index.
Como la directiva bajaba en la jerarquía institucional, la presión para desempeñarse en esos institutos aumentaba. Los departamentos universitarios establecieron criterios de publicación específicos y difíciles de alcanzar para que los académicos pudieran ascender y obtener la permanencia en el cargo.
Algunos investigadores admitieron participar en prácticas de investigación poco éticas por temor a perder sus empleos. En una entrevista, un jefe de facultad dijo: «Si alguien no puede cumplir los criterios [sobre publicaciones], sugiero que se vayan lo antes posible».
Zhang y Wang describen a los investigadores que contratan servicios para que escriban sus trabajos, falsifican datos, plagiar, explotan a los estudiantes sin ofrecer autoría y sobornan a editores de revistas.
Un entrevistado admitió haber pagado por acceder a un conjunto de datos. «Compré acceso a un archivo oficial y alteré los datos para respaldar mis hipótesis».
Un vicedecano destacó la primacía del objetivo de publicación. «No deberíamos ser demasiado estrictos en identificar y castigar las malas conductas en la investigación, ya que obstaculiza la eficiencia en la investigación de nuestros académicos».
La Complejidad de la Situación en China
Los autores aciertan en describir la relación entre presión institucional y malas conductas en la investigación, según Wang Fei, quien estudia políticas de integridad en la investigación en la Universidad de Tecnología de Dalian.
Pero ella dice que no es toda la historia. Los incentivos para publicar investigaciones de alta calidad forman parte de reformas más amplias al sistema de educación superior que «han sido en su mayoría positivas». «El artículo se centra casi exclusivamente en los aspectos negativos, lo que podría llevar a los lectores a pensar que las reformas de la educación superior en China están gravemente defectuosas y acelerando las malas conductas en la investigación».
Tang Li, investigadora de políticas científicas e innovación en la Universidad Fudan en Shanghái, está de acuerdo. Las cuentas de primera mano son valiosas, pero los hallazgos podrían estar sesgados, ya que aquellos que aceptaron la entrevista podrían tener opiniones fuertes y no representar las opiniones de quienes declinaron ser entrevistados.
Zheng no está de acuerdo con las conclusiones del estudio. En 2020, el gobierno emitió una directiva para los institutos Double First-Class. Esto establece específicamente que las evaluaciones deben ser integrales, y no centrarse solo en la cantidad de artículos, dice ella. La mala conducta en la investigación no es resultado de la iniciativa Double First-Class, sino de una «énfasis insuficiente en la educación sobre la integridad en la investigación», afirma Zheng.
Sancionando la Mala Conducta
El problema principal, según Xiaotian Chen, científico de biblioteca e información en la Universidad Bradley en Peoria, Illinois, es la falta de transparencia y de sistemas para detectar y disuadir la mala conducta en China. La mayoría de las personas hacen lo correcto, a pesar de la presión para publicar, dice Chen, quien ha estudiado la mala conducta en la investigación en China. La presión descrita en el artículo podría ser simplemente «una excusa para hacer trampa».
El gobierno chino ha introducido varias medidas para combatir la mala conducta, incluyendo definir qué constituye violaciones y especificar las sanciones apropiadas. También han prohibido las recompensas en efectivo por publicar en revistas de alto impacto.
Wang Peng dice que las políticas gubernamentales deben ser más específicas sobre cómo definir y castigar los diferentes tipos de mala conducta.
Pero Zheng dice que, en comparación con otros países, «las medidas actualmente tomadas por el gobierno chino para castigar la mala conducta en la investigación ya son muy estrictas».
Los autores también ignoran la reciente orientación del gobierno para que las instituciones de élite en China rompan con la tendencia de evaluar a los miembros de la facultad únicamente en función de sus publicaciones y títulos académicos, dice Zheng.
Tang señala que el camino hacia lograr la integridad en la investigación es largo. «Cultivar la integridad en la investigación lleva tiempo y requiere esfuerzos conjuntos de todos los interesados», dice ella.
Y la presión para publicar más trabajos para mejorar los rankings universitarios «no es exclusiva de China», señala Bik. «Siempre que se establecen incentivos y requisitos para que las personas produzcan más, habrá quienes ‘jueguen con las métricas'».