Buscando un mayor impacto en el mundo real como investigador en economía circular, Julian Kirchherr ahora trabaja en consultoría y academia.
Crédito: Jacobs Stock Photography/Getty
Cuando era niño, muchos adolescentes soñaban con ser directores ejecutivos, pero yo siempre quise ser profesor. Imaginaba escribir artículos que cambiaran la forma en que las empresas operan y cómo piensan los gobiernos. Sin embargo, alrededor de diez años después, como asistente de profesor de sostenibilidad empresarial de 28 años, me encontré un día durmiéndome en la ducha, sintiéndome agotado y fuera de control. Estaba atrapado en un sistema que exigía cada vez más solicitudes de fondos y artículos muy citados.
Era septiembre de 2017, nueve meses después de comenzar mi carrera académica en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, y acababa de publicar un análisis sobre cómo se ha conceptualizado la economía circular. Este modelo se basa en utilizar los recursos de manera más eficiente para fomentar el desarrollo sostenible, aunque las interpretaciones varían. Muchos elogiaron mi artículo como el análisis más profundo del concepto hasta la fecha. Sin embargo, para mí, reflejaba todo lo que encontraba frustrante en la academia: los académicos aplaudían el trabajo conceptual, pero yo quería tener un impacto en el mundo real. Debía haber una mejor manera.
A principios de mi carrera, trabajé como consultor en la oficina de Berlín de una firma llamada McKinsey, que había ayudado a financiar mi doctorado necesario para una carrera académica. A pesar de mi escepticismo inicial, llegué a admirar la cultura orientada a resultados de la empresa, donde los consultores deben generar impacto o no son rehired. Así que, a principios de 2018, renuncié y volví a McKinsey.
Un pie en ambos lados
Un «pracademic» es alguien con un pie en la academia y otro en la práctica. Descubrí el término un día al navegar por LinkedIn. Cuando regresé a McKinsey, comencé en un puesto relativamente junior y mantuve en silencio mi trabajo académico. La cultura de consultoría es muy absorbente, y temía que un trabajo secundario generara dudas sobre mi compromiso. Solo a finales de 2022, tras ser elegido socio, comencé a hablar abiertamente sobre mi camino dual.
Esa transición ayudó a crear sinergias entre mis roles. Algunas ideas que exploré en la universidad comenzaron a influir en mi trabajo de consultoría y viceversa. Sin embargo, no fue fácil. Inicialmente, pensé dedicar los viernes a la investigación, esperando que esas ideas informaran mi consultoría la semana siguiente. Pero eso no funcionó. La consultoría es impredecible, y los viernes rara vez estaban libres para investigar.
Y pocos clientes estaban interesados en mi trabajo sobre economía circular, así que desarrollé experiencia en un área diferente. Uno de mis primeros proyectos en McKinsey involucraba ayudar a un gobierno a repensar cómo atraer y retener talento en el sector público, sugiriendo mayor flexibilidad en los caminos profesionales. Hoy me especializo en el rendimiento organizacional y del personal.
Cuestionando la «productividad»
Ser «pracademic» me ha permitido ser más controversial. Mi artículo más leído, titulado “Bullshit in the Sustainability and Transitions Literature: A Provocation”, critica a muchos académicos que persiguen citas en lugar de auténticas ideas. Aunque recibió elogios, algunos lo encontraron demasiado duro. Si hubiera seguido el camino académico convencional, probablemente no habría tenido el valor para escribirlo.
Gracias a esta libertad, también tengo éxito académico con cerca de 20,000 citas en Google Scholar, y mi trabajo ha sido presentado en más de 200 informes de políticas de instituciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Sostengo que mi trabajo académico ofrece un gran retorno de inversión para cualquier universidad que me mantenga en su nómina, y aunque a veces el valor de mi trabajo en McKinsey no es tan obvio, de vez en cuando desarrollo proyectos de consultoría basados en mi investigación, como el proyecto para transformar una ciudad en una “ciudad circular”, centrado en reducir el uso de recursos y mejorar el reciclaje.