Vacunas personalizadas para el cáncer
Angela Evatt yacía boca abajo bajo anestesia mientras los cirujanos le quitaban un lunar maligno de la espalda y un ganglio linfático de la axila izquierda. El objetivo de la operación no era solo extirpar el tejido canceroso de su cuerpo, sino también comenzar el proceso de crear una vacuna personalizada que entrenara al sistema inmunológico de Evatt para atacar cualquier célula tumoral que quedara.
La vacuna utiliza ARN mensajero (ARNm), cuidadosamente construido para codificar las proteínas mutantes únicas, conocidas como neoantígenos, que se encuentran en la superficie de las células cancerosas de melanoma de Evatt. Ella recibió primero esta vacuna personalizada, junto con un potente medicamento estimulante del sistema inmunológico conocido como inhibidor de punto de control, como parte de un ensayo clínico en marzo de 2020, meses antes de que las vacunas de ARNm se convirtieran en nombres conocidos en la lucha contra el COVID-19.
Cada tres semanas, Evatt viajaba desde su hogar en Maryland hasta el Centro Integral de Cáncer Lombardi de la Universidad de Georgetown en Washington DC para recibir una inyección en cada brazo. Los ARNm entran en sus células sanas y producen los neoantígenos que educan a su sistema inmunológico.
A pesar de que Evatt experimentó síntomas graves similares a la gripe durante un día o dos después de cada inyección, como fiebre, dolores y escalofríos, el tratamiento parece haber sido beneficioso. Ahora, en sus mediados de los 40, ha permanecido en remisión por más de tres años después de completar sus tratamientos.
Como es típico de las experiencias individuales en ensayos clínicos, determinar el impacto preciso de la vacuna en la recuperación de Evatt es difícil. «Es imposible saberlo», dice ella. «Solo estoy feliz de estar libre de cáncer». Sin embargo, el ensayo en el que participó Evatt está arrojando datos prometedores. Según el último análisis del estudio de 157 personas, la combinación de vacuna e inhibidor de punto de control reduce el riesgo de recurrencia de la enfermedad en casi un 50% en comparación con el tratamiento con el inhibidor solo. El último análisis también indica que la vacuna contribuye a la extensión de la esperanza de vida.
«Al final del día, te das cuenta, ‘¡Demonios! Esta combinación parece tener actividad'», dice el investigador principal del ensayo, Jeffrey Weber, un investigador en inmunoterapia contra el cáncer en la Universidad de Nueva York Langone Health en la ciudad de Nueva York, quien presentó los hallazgos el 3 de junio en la reunión anual más grande del mundo de biólogos del cáncer y especialistas en oncología en Chicago, Illinois. (Weber y sus colegas publicaron un análisis previo de los datos a principios de este año).
Todavía se necesita un estudio a mayor escala para confirmar estos resultados prometedores y respaldar la introducción de la vacuna en el mercado. Un ensayo que involucra a más de 1,000 personas con melanoma comenzó en julio pasado; otro para casi 900 personas que tienen un tipo de cáncer de pulmón comenzó unos meses más tarde.
Pero incluso mientras la comunidad de investigación del cáncer espera más evidencia, los resultados iniciales han inyectado un entusiasmo renovado en el campo de las vacunas contra el cáncer. «Ha tenido un gran impacto en todo el desarrollo de vacunas», dice la inmunóloga tumoral Nora Disis, directora del Instituto de Vacunas contra el Cáncer en la Universidad de Washington en Seattle. Después de décadas de contratiempos en los ensayos de vacunas, dice, «hemos comenzado a ver el péndulo moverse».