Bernie Fanaroff, en parte del Square Kilometre Array en Carnavon, Sudáfrica, trabajó para garantizar que los estudiantes africanos negros tuvieran oportunidades para convertirse en radioastrónomos.
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Construyendo oportunidades en radioastronomía
Cuando decidimos postularnos para albergar el Square Kilometre Array (SKA), sabíamos que debíamos ser muy cuidadosos en cómo gastar nuestro dinero. Una de las condiciones para el apoyo gubernamental tanto del gobierno sudafricano como de la Unión Africana fue el desarrollo del capital humano en el continente. En ese momento, había solo unos pocos radioastrónomos en África, y nuestra meta era establecer esta disciplina.
En el primer año, contamos con aproximadamente 40 millones de rand (2 millones de dólares) para empezar a desarrollar habilidades necesarias para construir y usar un telescopio piloto que demostrara que Sudáfrica podía albergar el SKA. No queríamos distribuir el dinero de manera demasiado amplia y establecimos criterios estrictos para los proyectos que recibirían apoyo. Empezamos a atraer personas muy talentosas, pero no había suficientes estudiantes negros o mujeres participando en el programa, lo cual impedía una verdadera transformación a nivel de graduados. La población negra representa más del 80% de la población sudafricana, pero históricamente, los astrónomos en Sudáfrica eran hombres blancos. Queríamos cambiar eso.
Para ello, extendimos nuestro programa de desarrollo a estudiantes de pregrado, pero aún así enfrentamos dificultades para atraer candidatos negros y mujeres, así que fuimos más atrás, a las escuelas secundarias. Aunque nuestro programa de becas ofrece acceso preferencial a estudiantes de la región del Karoo, donde se encuentran los telescopios, los alumnos de allí no cumplían los requisitos para ingresar a la universidad en ciencias y matemáticas. Por lo tanto, trasladamos maestros de secundaria especializados a la zona para crear un proceso integral.
Existen muchos jóvenes extremadamente capaces que no han tenido oportunidades en la ciencia. Hay barreras sociales y económicas reales para las mujeres y los estudiantes negros en Sudáfrica. No se puede esperar que surjan candidatos diversos de la nada; hay que buscarlos, encontrarlos y entender que, dadas las circunstancias, tienen un gran potencial. Luego, hay que arriesgarse con ellos.
Si provienes de una escuela con pocos recursos o de un área desfavorecida, es difícil adaptarte a la universidad, un entorno completamente nuevo. Los estudiantes pueden tener lagunas en su aprendizaje básico, pero eso no es todo; a menudo carecen de confianza, habilidades de estudio o conocimiento sobre la burocracia universitaria para tener éxito. Un estudio gubernamental de 2019 encontró que tres de cada cinco estudiantes sudafricanos menos privilegiados no completan sus estudios universitarios.
Los estudiantes deben sentir que hay alguien que se preocupa por ellos, incluso como un mentor psicológico. Kim Anthony, jefa de desarrollo del capital humano del Observatorio Sudafricano de Radioastronomía en Ciudad del Cabo, y su equipo han estado muy involucrados y han hecho una gran diferencia al preocuparse genuinamente por estos estudiantes.
También requerimos que las universidades demostrarán que contaban con el personal adecuado para orientar a los estudiantes. Al principio, no había suficientes supervisores para la creciente cantidad de estudiantes, así que financiamos cinco posiciones de investigación y algunos puestos intermedios, con fondos para estudiantes, postdoctorados y costos iniciales. Esto ha sido muy exitoso.
Sembrando las semillas de la astronomía
El telescopio MeerKAT de Sudáfrica, inaugurado en 2018, demostró que el país se estaba convirtiendo en un centro de radioastronomía avanzada, tecnología y ciencia. MeerKAT, uno de los telescopios de radio más sensibles del mundo, será eventualmente parte del SKA. Atrajo a investigadores de primer nivel en ciencia e ingeniería, y nuestros jóvenes ahora tienen acceso a este telescopio y a ese conocimiento internacional.