Cómo los fármacos contra la obesidad generan saciedad antes de comer

Las personas que toman Ozempic y fármacos similares para perder peso a menudo se sienten llenas incluso cuando se sientan a comer y aún no han dado un solo bocado. Ahora, los científicos han encontrado una región cerebral que está involucrada en este efecto, y que también ayuda a causar la misma sensación sin el uso de medicamentos para perder peso.

En un artículo publicado hoy en Science¹, los científicos describen dos grupos distintos de neuronas asociadas con la sensación de saciedad: uno para la saciedad previa a la comida y otro para la saciedad post-comida. El estudio también muestra que los fármacos de obesidad de éxito actúan sobre esas neuronas de ‘saciedad’, pero según los autores, se necesita más investigación para determinar el mecanismo exacto del fármaco.

La identificación de estas dos poblaciones de neuronas es la contribución clave del documento, dice Allison Shapiro, especialista en neurodesarrollo en la Universidad de Colorado Anschutz Medical Campus en Aurora, quien no estuvo involucrada en la investigación. Se ajusta a la idea anecdótica de que existen dos tipos de saciedad: una que es anticipatoria y otra que surge en respuesta a comer. «Basándonos en lo que han encontrado, parece que esta región específica del hipotálamo es responsable de ambas, lo cual es bastante interesante».

Saciedad sin Comer

Los últimos fármacos de éxito para la obesidad imitan una hormona llamada péptido similar al glucagón 1 (GLP-1), que controla los niveles de azúcar en la sangre y también actúa en el cerebro para reducir el apetito. Los fármacos GLP-1 incluyen semaglutida, vendido como Ozempic y Wegovy, y liraglutida, vendido como Saxenda y Victoza.

Hyung Jin Choi, un neurocientífico de la Universidad Nacional de Seúl y uno de los autores del estudio, experimentó los efectos de la liraglutida de primera mano cuando tomó el fármaco para la obesidad. «Sentí un aumento enorme de saciedad al ver y oler la comida, incluso antes de empezar a comer», dice. Esto lo motivó a investigar esa sensación de saciedad previa a la comida.

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Él y sus colegas reclutaron personas con obesidad y les pidieron que informaran su nivel de saciedad antes de la exposición a la comida; al ver un delicioso plato de pollo frito coreano pero antes de comerlo; y después de comer. Las personas que tomaban liraglutida tenían una sensación de saciedad incluso antes de la exposición a la comida, pero esta sensación crecía cuando veían comida y volvía a aumentar después de comer. Los hallazgos demuestran que Choi no es el único en este fármaco que se siente lleno solo al ver comida, una sensación que el equipo denominó ‘saciedad previa a la ingesta’.

En contraste, para los participantes que no estaban tomando el fármaco, la saciedad disminuía al ver el pollo frito y no aumentaba de nuevo hasta después de comer.

Para identificar la región exacta en el cerebro responsable de estas sensaciones, los investigadores se centraron en una zona llamada hipotálamo dorsomedial (DMH). Sus neuronas tienen receptores de GLP-1, lo que permite que el GLP-1 actúe directamente en esta región cerebral.

Los investigadores estimularon artificialmente las neuronas DMH en ratones que estaban en medio de una comida y encontraron que los animales dejaban de comer de inmediato. Cuando estas neuronas eran estimuladas crónicamente, los ratones comían menos; cuando se inhibían crónicamente, los ratones comían más. Los resultados sugieren que la región juega un papel central en la saciedad.

Neuronas que Indican ‘Estoy Lleno’

Con eso establecido, los autores investigaron la actividad de las neuronas individuales en el DMH de ratones. Identificaron dos poblaciones distintas de neuronas: una que estaba continuamente activa desde el momento en que los ratones empezaban a buscar comida hasta el momento en que empezaban a comer y otra que estaba activa de forma constante solo mientras los ratones comían.

Los autores también demostraron que los fármacos de GLP-1 actúan en esta región cerebral específica. En ratones que recibieron liraglutida, la actividad neural en el área del DMH era mayor antes y durante las comidas que en ratones que no habían recibido el fármaco. El equipo eliminó los receptores de GLP-1 en las neuronas del DMH de algunos animales, reduciendo la capacidad de la liraglutida para actuar en esta área cerebral. Estos ratones comieron más que aquellos que no tenían eliminados sus receptores de GLP-1, señalando que la capacidad de la liraglutida para suprimir el apetito se había debilitado.

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Karolina Skibicka, una neurocientífica en la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park y en la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, señala que otros estudios no han encontrado cambios en el comportamiento alimentario después de la manipulación de los receptores de GLP-1 en esta área cerebral. Una posible explicación puede estar relacionada con el descubrimiento reportado en el artículo de dos poblaciones distintas de neuronas en el DMH. «Tendemos a pensar en las neuronas que expresan receptores de GLP-1 en una determinada área cerebral como una población homogénea que desempeña el mismo papel», dice. «Este artículo muestra claramente que eso no es cierto. Es solo una región cerebral, pero los receptores de GLP-1 en las neuronas están haciendo cosas diferentes allí».

El estudio mostró una congruencia entre lo observado en humanos y en ratones, dice Amber Alhadeff, una neurocientífica en el Centro de Sentidos Químicos de Monell en Filadelfia, Pensilvania. Ella señala que es cada vez más importante utilizar observaciones clínicas para informar los estudios científicos básicos sobre los fármacos de GLP-1. «Pero luego también es importante volver y confirmar posteriormente la existencia de estos mecanismos en humanos. Este artículo fue un buen ejemplo de llevar eso en ambas direcciones.»