La amenaza de la gripe aviar H5N1
El virus de la gripe aviar H5N1 (púrpura; coloreado artificialmente) infecta una célula humana.
Crédito: Steve Gschmeissner/Science Photo Library
A medida que el virus de la gripe aviar H5N1 se propaga implacablemente en animales en todo el mundo, los investigadores que buscan comprender cómo podría desarrollarse una pandemia humana de H5N1 se han vuelto a una rica fuente de pistas: datos sobre la respuesta del sistema inmunológico a la influenza.
Esta información ofrece pistas sobre quiénes podrían ser más vulnerables en una pandemia de H5N1. Investigaciones anteriores también sugieren que, en un enfrentamiento con el virus, nuestros sistemas inmunológicos no estarían comenzando desde cero, gracias a infecciones previas con, y vacunaciones contra, otras formas de gripe. Pero esta inmunidad probablemente no evitaría que H5N1 cause graves daños a la salud mundial, si comenzara una pandemia.
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El caso inicial de gripe, crucial
Hay otro factor complicador en la respuesta inmunológica al H5N1: la primera infección por gripe de una persona podría tener un efecto considerable en su inmunidad futura. En un artículo de 2016, Worobey y sus colegas analizaron casi dos décadas de infecciones graves causadas por dos subtipos de gripe aviar, H5N1 y H7N9. Descubrieron que las personas generalmente no resultan afectadas por la cepa de gripe que mejor ‘coincide’ con la que causó su primera infección grave por gripe en la infancia, mientras que son más vulnerables a cepas no coincidentes.
Por lo tanto, las personas nacidas antes de 1968 tienden a escapar de los estragos del H5N1, porque probablemente tuvieron su primera infección de gripe en un momento en que el virus de la gripe dominante en circulación coincidía con el H5N1. Pero las personas nacidas después de 1968 escaparon en su mayoría del peor impacto del H7N9, porque su primer encuentro con la gripe probablemente fue con un virus que coincidía con él en lugar del H5N1. La inmunidad de una primera infección proporcionó un 75% de protección contra enfermedad grave y un 80% de protección contra la muerte con un virus de gripe aviar coincidente, descubrieron los autores.
Si ocurriera un brote de H5N1, este efecto de la primera infección predice que las personas mayores podrían ser una vez más mayormente protegidas y las personas más jóvenes podrían ser más vulnerables, dice Worobey. «Deberíamos tener eso en algún lugar entre la parte trasera y la delantera de nuestras mentes», dice.