El Rover de Exploración Polar de Investigación de Volátiles (VIPER) completado se encuentra en una sala limpia en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.Crédito: NASA
La NASA ha cancelado una ambiciosa misión destinada a mapear hielo y luego perforarlo en el polo sur de la Luna. La agencia espacial anunció la cancelación del Robot de Exploración Polar de Investigación de Volátiles (VIPER) ayer, citando problemas presupuestarios, costos crecientes y varios retrasos en la construcción del rover y su plataforma de aterrizaje. Ahora está buscando socios interesados en utilizar el rover, que ya está ensamblado, o componentes de él, para futuras misiones lunares.
La agencia ya ha invertido 450 millones de dólares en la construcción de VIPER, y reporta que necesitaría gastar millones más para completar las pruebas. Esto amenazaría la financiación de otros lanzamientos que planifica como parte de su programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS), en el que la agencia se asocia con empresas aerospaciales privadas de EE. UU. para transportar instrumentos científicos a la superficie lunar. Antes de los retrasos en la misión, VIPER tenía la intención de ser la primera misión para buscar hielo en el suelo en el polo sur de la Luna.
«Esta ha sido una decisión realmente difícil, que tomamos en un entorno presupuestario incierto», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA al anunciar la cancelación. «Pero creemos que esta es una forma de seguir apoyando todo el portafolio de CLPS». El Congreso de EE. UU. redujo el presupuesto de la NASA para 2024 en comparación con 2023, y el presupuesto propuesto para 2025 por la Cámara de Representantes de EE. UU. es solo un aumento del 1% desde este año, que es menor que la tasa actual de inflación.
Retrasado y luego condenado
El Congreso de EE. UU. aprobó 433,5 millones de dólares para construir VIPER y aterrizarlo en la Luna para finales de 2023. La idea era muestrear hielo en los oscuros y fríos cráteres en el polo sur lunar, con el objetivo de extraer los datos químicos atrapados en su interior, para conocer más sobre el origen y la formación del Sistema Solar. El hielo también podría servir algún día como ingrediente de combustible para cohetes para futuros astronautas que aterricen allí. Pero los retrasos en la construcción del rover y de la plataforma de aterrizaje comercial que lo llevaría a la Luna empujaron la fecha de lanzamiento a finales de 2025, con un aumento estimado de costo de 176 millones de dólares, según Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la NASA en la dirección de ciencia. Tal aumento de costos activaría automáticamente una revisión interna de la agencia, que se completó en junio.
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Los funcionarios de la NASA dicen que siguen confiando en Astrobotic, la empresa aeroespacial en Pittsburgh, Pennsylvania, que está construyendo la plataforma de aterrizaje para esta misión. En enero, la nave espacial Peregrine de Astrobotic, destinada a ser el primer aterrizador lunar de EE. UU. en 50 años, tuvo una fuga de propelente, se descontroló y nunca llegó a la superficie lunar. Algunos miembros de la comunidad científica son escépticos sobre la afirmación de la agencia.
«Creo que había preocupaciones importantes sobre la capacidad de Astrobotic para entregar [VIPER] de manera segura en la superficie», dice Kevin Cannon, geólogo lunar de Ethos Space, una startup de infraestructura lunar con sede en Los Ángeles, California. «Es decepcionante».
Astrobotic sigue ansioso por lanzar su aterrizador lunar Griffin el próximo año, a pesar de que VIPER ya no esté a bordo. La empresa está solicitando propuestas para otro equipamiento exploratorio que pueda transportar a la Luna en su lugar. «Las decisiones deben tomarse rápidamente, pero estamos considerando todas las opciones», dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, en un correo electrónico a Nature.
Futuro incierto
VIPER acaba de empezar a pasar por pruebas para asegurarse de que pueda soportar las vibraciones, las condiciones de temperatura y el vacío del espacio. Ahora, la NASA está aceptando propuestas de partes interesadas para usar el rover en su estado actual. De lo contrario, desmantelará la nave y reutilizará los componentes para otras misiones.
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«El hecho de que vayan a desarmar un rover completamente ensamblado que está actualmente en pruebas, fue bastante sorprendente», dice Benjamin Greenhagen, científico planetario en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Parecería más probable que la NASA ponga el rover en almacenamiento, dice, en lugar de desecharlo por completo.
«A pesar de lo que está sucediendo con VIPER, estamos comprometidos a continuar estudiando la Luna y buscar agua y hielo en todas nuestras futuras misiones», dijo Fox durante el anuncio del 17 de julio. El Experimento de Extracción de Hielo de Recursos Polares-1 (PRIME-1) de la NASA todavía está programado para volar a la Luna a finales de este año en un aterrizador comercial construido por la empresa aerospacial Intuitive Machines en Houston, Texas, como parte del programa CLPS. Intuitive Machines aterrizó con éxito una nave espacial en el polo sur de la Luna en febrero, aunque la nave se inclinó y terminó recopilando datos limitados. Al igual que VIPER, PRIME-1 buscará hielo y perforará la superficie de la Luna.