Cambios en la nomenclatura botánica para eliminar nombres ofensivos
A partir de 2026, plantas como Erythrina caffra serán conocidas como Erythrina affra.Crédito: Orazio Puccio/Alamy
Por primera vez, los investigadores han votado para eliminar nombres científicos de organismos porque son ofensivos. Los botánicos decidieron que más de 200 nombres de especies de plantas, hongos y algas ya no deberían contener un insulto racial relacionado con la palabra caffra, que se utiliza contra personas negras y otras mayormente en el sur de África.
Los cambios votados hoy en el Congreso Internacional de Botánica en Madrid significan que plantas como el árbol coralino de la costa, a partir de 2026, se llamarán formalmente Erythrina affra, en lugar de Erythrina caffra.
“Siempre tuvimos fe en el proceso y en el apoyo mayoritario de nuestros colegas a nivel global, aunque el resultado de la votación siempre iba a ser ajustado”, dice Gideon Smith, un taxónomo de plantas de la Universidad Nelson Mandela (NMU) en Gqeberha, Sudáfrica, quien propuso el cambio junto con la taxónoma de la NMU, Estrela Figueiredo.
Su propuesta toma nombres de especies basados en la palabra caffra y sus derivados, y los reemplaza con derivados de ‘afr’ para reconocer en su lugar a África. La medida se aprobó en una votación secreta tensa, con 351 votos a favor y 205 en contra.
Alina Freire-Fierro, una botánica de la Universidad Técnica de Cotopaxi en Latacunga, Ecuador, comenta que fue bueno que se aprobara la enmienda ‘caffra’, debido a la ofensa que causa. Sin embargo, su aprobación podría abrir la puerta a otros cambios similares, dice. “Esto podría potencialmente causar mucha confusión y problemas a los usuarios en muchos campos además de la botánica”.
Creación de un Comité
Un segundo cambio en las reglas para nombrar plantas que tenía como objetivo abordar los nombres problemáticos, como los que reconocían a personas que se beneficiaron del comercio transatlántico de esclavos, también fue aprobado, aunque en una forma diluida, según Kevin Thiele, un taxónomo de plantas de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, quien hizo la propuesta.
Los científicos que asistieron a la Sección de Nomenclatura del Congreso Botánico votaron para crear un comité especial para tratar la ética de los nombres de plantas, hongos y algas recién descritos. Los nombres de especies, que generalmente son determinados por los científicos que los describen por primera vez en la literatura científica, ahora pueden ser rechazados por el comité si se consideran derogatorios para un grupo de personas. Pero esto se aplica solo a los nombres de especies dados después de 2026, no a los nombres históricos que Thiele y otros quisieran ver eliminados.
Thiele dice que la creación de un comité de ética en la nomenclatura y reglas para tratar los nuevos nombres ofensivos es probablemente lo mejor que podría haber esperado en este Congreso, y “al menos es un pequeño reconocimiento del problema”.