¿Cómo es asistir a una conferencia depredadora?

Experiencia en una conferencia médica caótica

Cuando Pía Loren llegó al Reino Unido desde Chile en marzo de 2024, ya había asistido a conferencias en América Latina y Europa. La asistencia a otra conferencia internacional era una condición de su beca.

El 25º Congreso Mundial de Nefrología, Urología y Fallo Renal llamó su atención, ya que el sitio web de la conferencia enumeraba varios «oradores de renombre».

Pero al llegar al lugar de la conferencia, un hotel de cuatro estrellas cerca del aeropuerto de Heathrow de Londres, Loren no encontró ninguna señalización de la conferencia. Finalmente tocó a una puerta con un letrero que decía ‘reunión de Pulsus’, un nombre que Loren no reconoció. Dentro, un joven nervioso le dijo que el congreso de nefrología se estaba llevando a cabo en conjunto con otros eventos médicos.

En el interior había tres filas de mesas, que serían ocupadas por un total de 21 personas a lo largo del día. Las dos primeras charlas presenciales trataron sobre oftalmología. Las charlas siguientes cubrieron toxicidad de medicamentos, odontología y antibióticos. Loren y los demás asistentes se volvieron cada vez más confundidos a medida que avanzaba el día. Una persona había venido desde Jamaica para una conferencia de partería, pero no se impartió ninguna charla de partería. Otros habían viajado desde países como Ucrania, Irán y Estados Unidos. La empresa organizadora de la conferencia también había programado una conferencia de energías renovables para la misma fecha y lugar. Todo esto se había transformado en lo que el organizador, llamado Conference Series, llamó la Cumbre Global de Salud número 30. Conference Series, al igual que Pulsus, es parte de una editorial y organizadora de conferencias llamada OMICS International.

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Un reportero de Nature asistió al evento y lo describió como caótico. Fue facilitado por un estudiante de doctorado que dijo que le habían pedido por correo electrónico, tan solo un par de días antes, que asumiera el rol adicional y no remunerado de dar una charla en la conferencia. El administrador de la conferencia, quien dijo que un amigo le había informado unos días antes sobre el trabajo remunerado y único, trajo su computadora portátil, pero los asistentes tuvieron que regresar a sus habitaciones de hotel para buscar los cables de conexión necesarios para las presentaciones. Nadie de Conference Series estaba presente.

Las nueve sesiones se cambiaron de manera confusa. Y aunque la conferencia debía durar hasta las 5:30 p.m., finalizó abruptamente a las 12:30 p.m., generando confusión general. Las personas que debían dar presentaciones de pósters, incluida una que había traído la suya en dos vuelos, se fueron con sus pósters aún envueltos.

Loren, una investigadora postdoctoral en biología molecular en la Universidad de la Frontera de Chile, con sede en Temuco, se dio cuenta entonces de que había viajado a Londres sin un motivo real. Le dijeron que el segundo día de la conferencia se llevaría a cabo en línea y que daría su charla (junto con otras charlas de nefrología) virtualmente. Así que dio su charla a un puñado de personas en Zoom desde la casa de un amigo, en las afueras de Londres, donde se estaba quedando.

Al igual que el evento presencial, el programa en línea fue caótico. El anfitrión de la reunión desapareció en varios momentos; en un punto, el reportero de Nature se convirtió en el anfitrión. Un orador presentó cuatro veces. Además de la presentación de Loren, ninguna otra presentación estaba relacionada con la nefrología.

Nature contactó a OMICS para preguntar sobre la conferencia, pero no recibió respuesta.

En general, fue «una experiencia muy deprimente», dice Loren. «Nunca pensé que, en un país desarrollado como el Reino Unido, esta situación me sucedería a mí».

¿Qué es una conferencia depredadora?

Nature asistió tanto al evento presencial como al virtual junto a Loren como parte de una investigación sobre conferencias depredadoras. Estas son de alguna manera similares a las revistas depredadoras, que prometen publicar investigaciones de cualquier tipo sin una revisión por pares adecuada, a cambio de una tarifa. Y, al igual que las revistas depredadoras, las conferencias depredadoras pueden ser difíciles de definir. Los criterios a menudo incluyen una revisión por pares débil o inexistente para las presentaciones, una organización deficiente y un enfoque en hacer dinero para los organizadores.

James McCrostie, quien investiga administración de empresas en la Universidad de Daito Bunka en Tokio, cree que el número de conferencias depredadoras sigue aumentando y que los organizadores son rápidos para cambiar sus prácticas para evadir la detección. También piensa que las ‘conferencias buitre’, para usar un término japonés, son ahora más abundantes que las legítimas.

La InterAcademy Partnership (IAP), una red internacional de más de 140 academias científicas, ha detallado un espectro de tipos de conferencias. En un extremo está el engaño y el fraude flagrante, como cuando los sitios web de las conferencias enumeran a oradores que nunca han oído hablar de la reunión, cuando los organizadores recaudan cuotas de inscripción para una conferencia que nunca se lleva a cabo, o cuando prometen una revisión por pares que no se materializa. En el otro extremo se encuentran las mejores prácticas, que incluyen un propósito científico bien definido, la afiliación con organizaciones de buena reputación y una revisión por pares exhaustiva. Existen una variedad de actividades intermedias, algunas de las cuales son de calidad cuestionable o baja. La IAP sugiere que las conferencias depredadoras son especialmente comunes en medicina y odontología.

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Las conferencias depredadoras a menudo permanecen fuera del radar, según Tereza Šímová, una defensora de la ciencia abierta en OpenAIRE, una organización sin fines de lucro con sede en Atenas, y en el Instituto de Filosofía de la Academia de Ciencias de la República Checa en Praga. Una razón clave por la que persisten, dice, es que «los investigadores, especialmente aquellos ansiosos por fortalecer sus registros de publicación, a veces son atraídos por la promesa de una posterior publicación indexada en bases de datos de citas de prestigio», como en las memorias de las conferencias o en revistas publicadas por el organizador de la conferencia.

La pandemia de COVID-19, las conferencias en línea y las redes sociales han creado más oportunidades para la depredación, según Diane Negra, quien copreside la IAP e investiga estudios de cine y cultura en la Universidad College Dublin. Los investigadores han llegado a esperar cierto nivel de desorden en las interacciones virtuales, así como rotación entre el personal académico, por lo que es posible que no se den cuenta cuando caen presa de una conferencia de bajo impacto. «Nuevas normas de brusquedad e inaccesibilidad significan que los posibles asistentes pueden encontrar difícil comunicarse con los organizadores humanos o obtener información clara», dice Negra.

Jeffrey Beall, un ex bibliotecario académico que famosamente creó una lista de revistas depredadoras, indica que los jóvenes investigadores con poca experiencia en conferencias, y aquellos que asisten a un evento que no se desarrolla en su lengua materna, están especialmente en riesgo. «Es fácil engañar a las personas», afirma.

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Los académicos establecidos también pueden ser vulnerables a las conferencias depredadoras cuando buscan desarrollar experiencia en un área de investigación nueva. En 2017, Vicki Mayer, una investigadora de comunicaciones en la Universidad Tulane de Nueva Orleans, Luisiana, estaba interesada en la dinámica interna de la industria de centros de datos, algo que pocas personas estaban investigando en ese momento.

Un colega le habló sobre una organización de conferencias que organizaba eventos profesionales relevantes, uno de los cuales se llevaría a cabo en Londres. Los costos de viaje eran de al menos $1,000 dólares, dice Mayer, pero el viaje parecía valer la pena. Sin embargo, al llegar al lugar, no había señales de la conferencia. «Recuerdo la sensación de que mi corazón comenzaba a latir rápidamente, pensando ‘Oh Dios, no hay nada aquí. ¿Qué estoy haciendo aquí?'». El sitio web de la conferencia ya no estaba en línea.

Después de varios correos electrónicos y llamadas telefónicas frenéticas, Mayer se enteró de que la conferencia se había pospuesto y se le había emitido un reembolso. En resumen, «fue muy molesto». Le pareció especialmente absurdo que «pasara por todos los problemas para recuperar mi dinero», y un mes más tarde, la misma empresa la invitó a ser oradora. La experiencia ha cambiado su enfoque hacia las conferencias: ahora asiste a menos reuniones y realiza más investigaciones sobre los organizadores previamente.

Oferta y demanda

A diferencia de Mayer, algunos investigadores podrían registrarse en conferencias dudosas por otras razones estratégicas. Podrían sentirse halagados de ser invitados o atraídos por una ubicación glamorosa; las conferencias cuestionables a menudo tienen lugar en destinos turísticos. O podrían asistir simplemente para agregar una línea a su currículum.

McCrostie lo ve como un caso de oferta y demanda. «El problema es que no hay suficientes espacios para hablar en estas conferencias legítimas, por lo que los académicos que necesitan presentar… y no pueden participar en la conferencia famosa, irán a la conferencia depredadora».

«Cuando comencé mi investigación, asumí que la mayoría de los académicos asistían sin saberlo», explica McCrostie. «Desafortunadamente, después de encontrarme con tantos académicos que apoyan voluntariamente a las empresas, debo concluir que la mayoría, pero ciertamente no todos, saben que la conferencia no tiene valor o quieren pretender ante sí mismos que no lo saben».

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En una encuesta de la IAP a más de 1,800 investigadores en 112 países, publicada en 2022, el 6% no sabía si habían participado en una conferencia depredadora; el 3% informó que había participado sin saberlo en una conferencia depredadora y el 1% había participado a pesar de saber que la conferencia era depredadora.

Pero esto no es simplemente una forma inofensiva de inflar un currículum, advierte McCrostie. En general, las conferencias sin control de calidad pueden disminuir la credibilidad de la ciencia presentada y publicada en esos eventos, dice. También podrían tener un impacto negativo a largo plazo en los investigadores en el campo médico, para quienes mantenerse actualizados es crucial para garantizar un tratamiento consistente de los pacientes.

Gran negocio

La empresa que organizó el evento al que asistió Loren y Nature fue llamada variadamente Conference Series y Pulsus. OMICS, la empresa matriz, fue ordenada por un tribunal de EE. UU. en 2019 a devolver más de $50 millones obtenidos a través de prácticas comerciales engañosas en el ámbito de la publicación científica y las conferencias. Pero a pesar de esta sanción poco común, OMICS continúa operando. Nature contactó a OMICS para este artículo, pero no recibió respuesta.

Los observadores señalan que este tipo de empresa puede ser lucrativa. «Es un modelo de negocio fácil de copiar», dice Beall. «Todo lo que tienes que hacer es tener un sitio web y algunos gráficos elegantes y puedes estar en el negocio en una semana». En 2018, los periodistas Svea Eckert y Peter Hornung llevaron a cabo una operación encubierta: escribieron un artículo sin sentido, dando una universidad inventada como su afiliación, que presentaron en una conferencia en Londres de la World Academy of Science, Engineering and Technology (WASET). Con sus colegas, estimaron que WASET generó ingresos de casi $4.5 millones para un año de 157 eventos que incluyeron muchas conferencias separadas.

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Nature contactó a WASET, que negó ser un organizador depredador y dijo que tenía controles de calidad detallados en su lugar para los trabajos presentados en sus conferencias. El portavoz de WASET también dijo que los trabajos presentados en las conferencias y los resúmenes están disponibles en línea, fomentando así la causa de la ciencia abierta.

Como parte de su investigación, Eckert y Hornung también revelaron a Robert Huber, un premio Nobel en química, que una reunión de Conference Series a la que había asistido era ‘falsa’. «Rara vez se responsabiliza a los organizadores de conferencias falsas», concluyeron en un documental resultante.

Los costos de organizar una conferencia académica pueden ser modestos. Un representante de ventas en el hotel que albergaba la conferencia de Loren dijo que una sala para aproximadamente 20 personas podía alquilarse por £500 al día, con £60 adicionales por persona para almuerzo y refrigerios. Los asistent