Luis Coloma creció en Guaranda, Ecuador, una pequeña ciudad en los Andes ubicada en un valle alto cerca del volcán Chimborazo. “Fue un paraíso,” dice. “Cuando era niño, las ranas eran tan abundantes que era imposible ignorarlas.” Además de ver varias especies viviendo juntas a lo largo de las orillas del río, se deleitaba con sus llamadas bulliciosas.
En la escuela secundaria, Coloma hojeaba guías de campo y enciclopedias de zoología, ansioso por encontrar especies de ranas que coincidieran con la impresionante variedad de colores, formas y tamaños de las que había en su propio jardín, pero sus búsquedas siempre resultaban infructuosas. “Mirar a estos animales que no encajaban con las descripciones era fantástico. Fue un mundo de descubrimiento.”
Inspirado por su obsesión de la infancia con los anfibios, Coloma se trasladó a Estados Unidos en 1988 para seguir un doctorado en sistemática y ecología en la Universidad de Kansas en Lawrence. Pero para cuando regresó a Ecuador a finales de la década de 1990, las ranas en las montañas donde creció ya habían comenzado a desaparecer. “Fue evidente que había extinciones apocalípticas ocurriendo,” dice. “Ese fue el comienzo de mi trabajo de conservación.”
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En 2021, Coloma fue coautor de un artículo en PLoS ONE que afirmaba que el 57% de las especies de anfibios en Ecuador están en peligro o son vulnerables debido al cambio climático, la pérdida de hábitat y enfermedades, en particular las causadas por Batrachochytrium dendrobatidis, un hongo quitrídio1. Pero las disminuciones en la biodiversidad se extienden más allá de los anfibios. Algunos científicos argumentan que la Tierra está entrando en un sexto evento de extinción masiva, el primero causado enteramente por las actividades de una especie: los humanos. Según el informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) “Informe Planeta Vivo 202”2, desde 1970 ha habido una disminución del 69% en la abundancia promedio de casi 32,000 poblaciones de especies, con las mayores reducciones observadas en América Latina y el Caribe. “Es desgarrador,” dice Coloma, quien ahora es director del Centro Jambatu de Investigación y Conservación de Anfibios en Quito.
A pesar de las tendencias desalentadoras, biólogos de especies en peligro como Coloma están luchando por proteger la biodiversidad de la Tierra. Pero su trabajo con especies en peligro de extinción conlleva desafíos especiales, tanto en el manejo de los organismos como en enfrentar las abrumadoras probabilidades de éxito. A veces, estos esfuerzos pueden sentirse como una batalla quijotesca. Aquí, los biólogos de especies en peligro describen sus mejores estrategias para la investigación de alto riesgo y cómo encuentran motivos para tener esperanza.
El peso de una palabra
Uno de los principales desafíos en la protección de especies amenazadas es lograr que sean catalogadas como en peligro en primer lugar. Juan Manuel Guayasamín, un biólogo de la Universidad San Francisco de Quito, ha descrito 64 especies de anfibios y 15 especies de reptiles. En 2004, publicó un artículo que describía una nueva especie, la rana de cristal de Mache (Cochranella mache)2. En base a sus datos, propuso que debería ser catalogada como en peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una fuente completa que describe el riesgo de extinción para animales, plantas y hongos en todo el mundo.
Para lograr que una especie sea catalogada como en peligro, los investigadores deben proporcionar datos adecuados sobre tamaños de población, rango geográfico y probabilidad de extinción, métricas que son difíciles de estimar cuando los individuos son difíciles de encontrar y los recursos son limitados. Si los científicos no pueden estimar el tamaño de la población, Guayasamín recomienda evaluar si la especie tiene una distribución pequeña o un hábitat reducido o fragmentado. “Tenemos más de 600 especies de anfibios en Ecuador. Es imposible tener un proceso de monitoreo para cada especie — no tenemos suficiente personal ni los fondos,” dice Guayasamín.
Pero una vez que una especie está catalogada, puede generar oportunidades de financiamiento y generar un amplio apoyo. “Vale absolutamente la pena tener especies catalogadas como en peligro porque así es como se logra que el público se involucre en la conservación,” dice Danya Weber, bióloga de conservación y artista en Hilo, Hawai.
Juan Manuel Guayasamín demuestra cómo manejar ranas en un taller en Colombia.Crédito: Pedro Peloso
Los biólogos suelen recurrir a la legislación nacional, junto con la Lista Roja de la UICN, para proteger especies en riesgo. En 2008, Ecuador se convirtió en el primer país en otorgar derechos constitucionales a la naturaleza. Todavía es el único país con esta legislación. “Es muy único,” dice Guayasamín. “Si puedes probar que un área en riesgo tiene especies endémicas y en peligro, la constitución te brinda mucha fuerza para tomar medidas para protegerla,” como eliminar organismos invasivos y proteger hábitats. Muchos de los animales descritos por Guayasamín fueron clave para proteger ecosistemas en peligro, principalmente en las ecorregiones Andina y del Chocó, bajo esta ley.
Tratar de no hacer daño
Los investigadores de conservación recopilan datos de campo sobre la abundancia, tendencias poblacionales y amenazas. También capturan individuos como parte de programas de cría y reintroducción. Pero sus acciones pueden dañar no solo a la especie en cuestión, sino también al ecosistema. Como resultado, los biólogos de especies en peligro a menudo luchan con los compromisos éticos entre los impactos de la interferencia y las posibles consecuencias de la inacción, es decir, la extinción.
“Mi mayor consuelo llega cuando comienzo mi día,” dice Dechen Dorji, quien creció en Bután y ahora dirige los esfuerzos de conservación del WWF en Asia desde su oficina en Washington DC. “Soy budista, y una de nuestras oraciones comunes es un versículo simple — que todos los seres sintientes estén libres de todas las formas de sufrimiento.”
En su carrera en el WWF, Dorji ha luchado por proteger elefantes asiáticos (Elephas maximus), tigres (Panthera tigris) y leopardos de las nieves (Panthera uncia), así como especies menos conocidas como el venado almizclero (Moschus spp.), la garza de vientre blanco (Ardea insignis) y el ánsar pardo (Tadorna ferruginea). Aunque una mejor comprensión de estos animales puede mejorar los resultados de conservación, es crucial hacer investigación de una manera que limite los impactos negativos, dice. Por ejemplo, Dorji y su equipo han atrapado tigres para colocarles collares de seguimiento por GPS y estudiar su ecología y movimientos, pero el proceso de atrapar puede lesionar las extremidades de los tigres. “El trato humano a los tigres, la planificación cuidadosa y el monitoreo continuo son esenciales para minimizar los riesgos de lesiones,” dice Dorji.
La bióloga de conservación Danya Weber ayuda a conectar a las personas con las especies a través de su obra artística.Crédito: Mahina Choy
Para reducir sus impactos, Dorji y sus colegas también toman muestras de ADN ambiental, material genético liberado por los organismos que se encuentra en el suelo, agua, heces y otras fuentes, para rastrear de manera no invasiva la presencia de diferentes especies en un hábitat. “Es rentable, preciso y podemos detectar una amplia gama de especies sin causar ningún daño,” dice.
En el océano Pacífico, Jordan Lerma, un biólogo de campo en Cascadia Research Collective, con sede en Hilo, utiliza otro enfoque no invasivo. A partir de 2021, la población de falsas orcas (Pseudorca crassidens) de las islas principales de Hawái, en peligro y en declive, tiene alrededor de 138 individuos. Los investigadores de Cascadia quieren estudiar su uso del hábitat, abundancia, crecimiento, patrones de movimiento y amenazas. “Son muy difíciles de encontrar, y una vez que los encontramos, no quieren estar cerca de nosotros,” dice Lerma. En 2014, para reducir los impactos de la investigación en barco, Lerma comenzó a volar drones sobre ballenas y delfines en aguas hawaianas. Aunque los drones no pueden reemplazar completamente los métodos prácticos, usar técnicas de muestreo mínimamente invasivas cuando sea posible reduce el número de interacciones humanas directas con los animales y proporciona formas efectivas de recopilar datos biológicos.
Para otros investigadores, los inconvenientes de estudiar especies en peligro de extinción en la naturaleza los llevan a encontrar formas alternativas de proteger a los animales. Weber comenzó su carrera científica en 2016 como técnica de conservación en el Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Kaua‘i, una organización sin fines de lucro en Hanapepe, Hawái, que trabaja para conservar tres especies de aves en peligro de extinción, incluyendo los pájaros canoras ‘akikiki (Oreomystis bairdi) y ‘akeke‘e (Loxops caeruleirostris). Durante los siguientes dos años, Weber recorrió los bosques en busca de nidos de aves para monitorear poblaciones y recolectar huevos para la cría en cautiverio. “En Hawái, no tenemos mamíferos terrestres nativos que caminen por los bosques pisoteando la vegetación,” dice. Los únicos animales grandes que lo hacen son los humanos. “Cuando estamos haciendo trabajo de conservación, estamos creando todas estas rutas pequeñas para la erosión.”
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Otros esfuerzos de protección que implican el uso de herbicidas para eliminar especies de plantas invasoras pueden afectar negativamente a plantas nativas y microbios del suelo, agrega Weber. “Es fácil concentrarse en las especies en peligro particulares con las que estás trabajando y no tener en cuenta nuestros impactos en todo lo demás en el área.”
En 2017, Weber fundó Laulima, una tienda de moda y arte que busca conectar a las personas con la biodiversidad nativa de Hawái a través de productos, que incluyen ropa, accesorios, calcomanías y tazas diseñadas por Weber y otros artistas. “Con mi obra artística, ayudo a las personas a construir relaciones con estas plantas y animales con los que comparten un hogar, ya que muchas personas nunca tendrán la oportunidad de visitar bosques nativos prístinos,” dice. Cada producto viene con un empaque que educa al comprador sobre la especie en el diseño.
“La traducción literal de laulima es ‘muchas manos’,” dice Weber. “Para proteger las especies nativas, necesitamos todas las manos a bordo.” Muchos de los acuarelas e ilustraciones digitales de Weber están inspiradas en especies que tienen relevancia política o social. Por ejemplo, el gobernador de Hawái designó 2023 como el año del kāhuli, por lo que su obra destacó estos caracoles nativos hawaianos (Achatinella spp.). Weber también crea conciencia sobre las focas monje hawaianas en peligro de extinción (Monachus schauinslandi), algunas de las cuales han sido asesinadas por humanos que creen erróneamente que las focas no son nativas y compiten con pescadores locales por la comida.
Para Weber, seguir una carrera en el arte y la divulgación de la conservación ha valido la pena. “Cuando estaba en el campo, se sentía como una batalla cuesta arriba. Es muy difícil ver los frutos de tu trabajo. Mientras que en la divulgación, ves cómo cambian las mentalidades de la gente. He notado que muchos más adolescentes y estudiantes universitarios se están interesando en carreras en conservación.”
Unirse
Quizás el mayor desafío del trabajo con especies en peligro de extinción es enfrentar el