Logros académicos en la edad adulta
Krista Bresock se encontraba llorando en la oficina de su profesor. Tenía que discutir una de cinco preguntas con su profesor en persona. Era el paso final de su examen en análisis funcional, el último curso que necesitaba completar para obtener su doctorado en matemáticas. Había escogido la Tarjeta Número Dos, que correspondía al único problema que no había estudiado completamente.
A diferencia de sus compañeros que estudiaban problemas matemáticos intratables, Bresock estaba en sus finales treinta rehaciendo cursos que ya había reprobado años atrás. Como profesora de matemáticas a tiempo completo en la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown, solo podía encontrar tiempo para estudiar durante las noches y los fines de semana.
«El Problema Número Dos fue solo un daño colateral para poder mantener esa vida de trabajar a tiempo completo y estudiar a tiempo completo en la universidad», recuerda Bresock. Se «arrodilló» de alivio cuando una semana después se enteró de que aún así obtuvo una A- en el curso.
Muchos piensan que los doctorados son solo para personas en sus veinte años. Sin embargo, según la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., el 17% de las personas que obtuvieron un doctorado en ciencias o ingeniería en EE. UU. en 2022, tenían 36 años o más. En algunos países, como Colombia, México, Portugal, Corea del Sur, Islandia, Grecia e Israel, la mediana de edad para ingresar a un programa de doctorado es de 32 años o más.
Un doctorado requiere un compromiso de tiempo y energía, a menudo de cinco años o más. A menudo, las becas son más bajas que los salarios de otros trabajos a tiempo completo. Además, los estudiantes pueden tener que mudarse a otra ciudad o incluso a otro país para asistir a su curso elegido.
A pesar de las dificultades, la edad a menudo aporta sabiduría y confianza en sí mismo, cualidades que pueden ayudar a los estudiantes mayores a sobrellevar una vida académica exigente. «Los diez años adicionales que estuve haciendo otras cosas me dieron mucha perspectiva y madurez respecto a la forma en que pienso y vivo, y creo que esa fue una de las principales razones por las que he tenido éxito», dice Peter Swanton, un estudiante de posgrado de 36 años trabajando hacia un doctorado en astrofísica en la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
**motivación para obtener un doctorado**
Para Bresock, un doctorado representaba «negocios pendientes». Había luchado contra la adicción al alcohol y las drogas desde los 16 años, pero tocó un punto peligroso a principios de 2013, cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Virginia Occidental por primera vez. Abandonó y se internó en un programa de internamiento, pero todavía bebía mucho después. Con el apoyo de amigos, familiares y Alcohólicos Anónimos, se sobria en julio de 2013.
Bresock luego enseñó matemáticas en la Universidad de West Virginia, primero como adjunta y luego como instructora a tiempo completo, pero no olvidó su doctorado incompleto. Finalmente, a los 37 años, se volvió a inscribir. «Esta vocecita decía, ‘Tienes más que decir. Tienes más que hacer. Tienes esa cosa en la retaguardia que te está consumiendo'», dice.
A pesar de su impulso para terminar el doctorado, motivarse a sí misma era «realmente difícil a veces», dice, «porque si no terminaba, a nadie le importaría: simplemente no terminaría y seguiría teniendo este trabajo y estaría bien». Uno de sus principales consejos para otros que quieran seguir un doctorado en la mediana edad es comprender y reflexionar completamente sobre sus motivaciones. Si el objetivo es «más dinero», eso podría no ser suficiente, dice.
**encontrar mentores**
María Teresa Martínez Trujillo llegó al Instituto de Estudios Políticos de París para embarcarse en un programa de posgrado en ciencias políticas a la edad de 32 años. Después de pasar toda su vida hasta ese momento en México, se sintió aislada de sus compañeros debido a las barreras lingüísticas y culturales, además de ser la estudiante más mayor de su cohorte. Martínez Trujillo ya tenía una carrera en el gobierno mexicano, incluido su trabajo como asesora del secretario de Interior, pero se sentía «menos valiente» que los estudiantes más jóvenes y tenía muchas más preguntas sobre los materiales de lectura.
También se sentía avergonzada por su falta de fluidez en francés. Con el tiempo, con la ayuda de una terapeuta, aprendió a ser menos crítica consigo misma y a superar su síndrome del impostor. Los compañeros la ayudaron a corregir algunos de sus trabajos y se centró en mejorar sus habilidades lingüísticas.
Los asesores de Martínez Trujillo, Hélène Combes y Gilles Favarel-Garrigues, fueron clave para ella al sumergirse en la lectura y el trabajo de campo sobre la relación entre el tráfico de drogas y el mundo empresarial en Morelia, México, para su proyecto de maestría. «Me dejaron ir al ‘bosque’ y pasar tiempo y perderme», dice, añadiendo que cuando se sentía perdida o atascada, sus asesores la ayudaban a encontrar su camino.
**tiempo y dinero**
Las finanzas a menudo son un problema para los estudiantes de posgrado que no tienen ahorros ni apoyo previo, incluso para quienes han trabajado anteriormente. Incluso con la matrícula cubierta y una beca para ayudar con los gastos de subsistencia, llegar a fin de mes puede ser un desafío, especialmente para estudiantes que tienen otras responsabilidades financieras, como mantener a familiares o mantener un hogar.
Martínez Trujillo recibió una beca, pero gastó casi todo en el alquiler y no quería pedir dinero a su familia. Trabajaba como niñera, consultora en un think tank mexicano y pasaba veranos trabajando en México en proyectos de amigos. «Nunca tenía días libres», dice.
A Bresock le hubiera gustado pasar más tiempo lejos del trabajo y los estudios. «Hice un trabajo terrible en eso. Asegúrate de hacer tiempo para ti mismo. Esa disertación seguirá ahí, si sales a dar un paseo, o si vas a nadar o lo que sea, por una hora de tu vida».
Al igual que Bresock, Marc Gentile mantuvo un trabajo a tiempo completo mientras hacía su doctorado en astrofísica en el Instituto Federal de Tecnología de Suiza en Lausana en sus mediados a finales de los cuarenta. Necesitaba ganar lo suficiente para mantenerse a sí mismo y a su esposa, y hacer frente a otras responsabilidades financieras.
«El principal consejo sería establecer hábitos efectivos de trabajo y estudios desde el principio», dice. «En mi caso, el tiempo era el recurso más valioso y tenía que estar muy bien organizado para aprovecharlo al máximo».
Gentile trabajaba en sus tareas doctorales de 5 a 6 de la mañana cada día laborable, antes de ir a su trabajo diurno. Luego leía artículos mientras viajaba en tren y abordaba más tareas de doctorado o lecturas adicionales por la noche. «Me dijeron que era, en promedio, más productivo y mejor organizado que la mayoría de los otros estudiantes jóvenes, porque desarrollas esas habilidades cuando trabajas profesionalmente», dijo.
**asuntos familiares**
Cuando Wendy Bohon cruzó el escenario para recibir su doctorado en geología, tenía casi 38 años y estaba embarazada de gemelos. Había llegado a la Universidad Estatal de Arizona en Tempe después de comenzar su carrera como actriz y luego fascinarse por los terremotos luego de que uno sacudiera su apartamento en 1999.
Para su disertación, Bohon realizó trabajo de campo en India sobre dos grandes sistemas de fallas, enfocándose en cuán rápido se habían estado moviendo, sus intersecciones y la frecuencia de los terremotos, así como el crecimiento de las montañas a su alrededor, en los últimos 34 millones de años. Hoy, dirige la rama de Amenazas Sísmicas e Ingeniería Sísmica de la Comisión Geológica de California en Sacramento.
Como estudiante, su deseo de expandir su familia la puso en una etapa de vida diferente a la de sus compañeros más jóvenes. Había conocido a su esposo, quien ya tenía una hija pequeña, mientras estaba en su programa de posgrado. Y mientras que sus compañeros de clase querían evitar el embarazo, ella había luchado para concebir. «Esa desconexión emocional y la diferencia en su realidad y mi realidad fueron realmente difíciles», dice. Finalmente, ella y su esposo optaron por intentar el proceso intensivo de fertilización in vitro, que Bohon mantuvo en gran parte en secreto. Al mismo tiempo, estaba ayudando a criar a la hija de su esposo, y la pareja obtuvo la custodia completa de la niña cuando tenía siete años.
Bohon lidiaba con la crianza de los hijos y la finalización de la escuela de posgrado con la ayuda de «una aldea incorporada de personas que podían intervenir para ayudarnos». Otros estudiantes de posgrado jugarían al UNO con la niña o colorearían imágenes con ella. Y el mentor de Bohon, junto con el esposo del mentor, se convirtieron en los padrinos de la niña.
«De muchas maneras, fue más fácil criar durante mi doctorado, porque mi horario era relativamente flexible, así que podía quedarme en casa con ella cuando estaba enferma o asistir a funciones escolares», dice Bohon. Además, agrega, «tener una niña que me necesitaba me ayudó a establecer y mantener límites más saludables de los que creo que hubiera tenido de otra manera».
Charlotte Olsen, investigadora postdoctoral en astrofísica en el Colegio de Tecnología de la Ciudad de Nueva York, obtuvo un doctorado a los 42 años y ahora investiga los factores que influyen en la formación de estrellas y la evolución de las galaxias. Olsen dice que trabajar en su doctorado presentó desafíos para su matrimonio. «No voy a mentir: la escuela de posgrado es muy dura para una relación», dice, añadiendo que, especialmente al principio, «es un momento increíblemente estresante».
**¿Qué sucede después?**
No todos los que obtienen un doctorado se mantienen en su campo. Gentile, ahora con 60 años, trabaja como científico de datos para una estación de televisión suiza. Tuvo un puesto de investigación posdoctoral durante cinco años después de la graduación, pero por varias razones, incluidas las financieras, no pudo encontrar un trabajo académico después. «Si realmente hubiera querido continuar en astrofísica, entonces habría tenido que mudarme al extranjero; es difícil ahora», dice.
Sin embargo, Gentile encontró la experiencia del doctorado gratificante y valiosa. Además de adquirir técnicas para resolver problemas, aprendió codificación y habilidades de ciencia de datos, como aprendizaje automático y métodos estadísticos. Y ha utilizado todo esto en trabajos posteriores, incluido el actual.
Su trabajo de posgrado sigue siendo relevante. Algunos de los algoritmos y software en los que trabajó durante su doctorado ayudaron a informar las herramientas que los científicos utilizarán para analizar datos del observatorio Euclid de la Agencia Espacial Europea, que tiene como objetivo explorar la energía oscura y la materia oscura.
Bresock recibió un ascenso en la Universidad de Virginia Occidental después de obtener su doctorado en matemáticas en diciembre de 2022, a los 41 años. Su disertación examinó cómo los estudiantes comprenden la integral definida, un concepto fundamental en cálculo, al resolver diferentes tipos de problemas.
Hoy, tiene una mayor empatía por sus propios estudiantes debido a sus propias luchas como estudiante de posgrado. Terminar su doctorado sigue siendo uno de sus logros más satisfactorios, dice. «Cuando la gente me pregunta cuál es la mayor cosa que he hecho en mi vida, es: sobriamente, y luego, terminar mi doctorado. Eso es un cercano segundo».