Los mentores tempranos de JoAnn Trejo incluyen a un subdirector de una escuela primaria que la inspiró a continuar su educación y a un ingeniero que la ayudó a conseguir trabajos de investigación en verano probando aguas subterráneas en un sitio minero.
Ahora vicecanciller asistente senior en la escuela de medicina de la Universidad de California, San Diego (UCSD), Trejo co-lidera el Programa de Formación de Mentores Docentes de la universidad, junto con medidas para fomentar a académicos posdoctorales de orígenes subrepresentados. Como farmacóloga, Trejo creció en la pobreza en una familia inmigrante mexicana monoparental.
Los datos e investigaciones respaldan el éxito de sus iniciativas.
En la última década, más de 125 académicos posdoctorales, dos tercios de ellos de grupos subrepresentados, han participado en el programa de Desarrollo de Carrera Académica e Investigación Institucional de San Diego (IRACDA), que proporciona tres años de formación posdoctoral supervisada, que incluye planificación de la carrera, entrenamiento en redacción de subvenciones, establecimiento de contactos y mentoría. De aquellos de grupos subrepresentados, el 48% ahora está en trabajos en pista de tenencia, casi el doble de la tasa típica de éxito para estas posiciones.
Además, el enfoque interdisciplinario del programa de formación de facultad de ciencias de la salud de Trejo ha beneficiado hasta ahora a cerca de 400 colegas, mejorando la efectividad de su mentoría, especialmente para los alumnos subrepresentados, así como mejorando su moral y la cultura del campus. Los mentores de facultad senior completan un curso de 8 horas en comunicación, alineación de expectativas, construcción de independencia y logro de integración trabajo-vida en miembros de la facultad junior antes de elaborar una filosofía personal de mentoría. A los alumnos se les enseña cómo mantener y desarrollar asociaciones de mentoría, así como establecer metas, en un taller de 3 horas. Gracias a los esfuerzos de reclutamiento determinados de Trejo, el número de miembros de la facultad con pista de tenencia de grupos subrepresentados en la UCSD aumentó un 38% de 2017 a 2022.
¿Cuál es la gran pasión que te ha impulsado como científica?
Desde muy joven, me he preguntado cómo funcionan las cosas y me gustaba arreglarlas. En la preparatoria, tuve la suerte de conocer a un ingeniero de la Universidad de California, Berkeley, que era el padre de uno de mis profesores. Él me conectó con oportunidades de investigación en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley siendo estudiante universitaria de primer año, y hice eso cada verano, probando aguas subterráneas en sitios mineros. Las oportunidades tempranas en la carrera para hacer investigación práctica no estaban tan disponibles entonces como lo están ahora.
Luego desarrollé una pasión por entender cómo funcionan los medicamentos. Y eso me llevó a estudiar receptores acoplados a proteínas G, proteínas que median todo tipo de respuestas fisiológicas, como la inflamación o el cáncer. Actualmente, son el objetivo de aproximadamente un tercio de los medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
¿Quién ha sido tu mayor influencia o mentor, y por qué?
Vengo de una familia de trabajadores agrícolas mexicanos de un solo padre, que creció en la pobreza en Stockton, California. Mi hermana terminó la preparatoria, pero mis tres hermanos no. Tampoco ninguno de mis tíos, tías o primos en nuestra muy extensa familia; todos trabajaban en los campos realizando trabajos intensivos. Ciertamente, fueron las mujeres fuertes de mi familia — mi madre, mis tías y mi hermana — quienes fueron mis primeros mentores.
En la escuela primaria, era brillante y me iba bien, así que terminaba todo mi trabajo para las 10 a.m. y luego me enviaban a la oficina porque no tenía nada que hacer. Conocí a la subdirectora, que también era de origen mexicano, y ella tuvo un papel crucial en animarme a seguir mis estudios en la preparatoria y más allá. Ahora tiene 87 años y vive en San Diego, California, y todavía la visito una vez al mes.
¿Cuándo decidiste abordar la falta de diversidad en la ciencia?
Desarrollas un escudo a tu alrededor para sobrevivir, para poder desviar las microagresiones, los pequeños comentarios o comportamientos que pueden ser despectivos o críticas, para completar tu formación y avanzar. Realmente me di cuenta de esto cuando me convertí en miembro junior de la facultad en 1997, y estaba en los comités que tomaban decisiones, a menudo como la única mujer y la única persona de un grupo étnico subrepresentado. Ese fue un momento de ‘aha’ y un momento para reflexionar sobre mi experiencia. Vi que la discriminación no eran habladurías o rumores — realmente existía.
Otra parte fue ayudar a mis colegas a reevaluar las métricas que el comité de admisiones de la escuela de posgrado utilizaba para la evaluación. Había una completa falta de comprensión de cómo las personas con experiencias diferentes enfrentan barreras diferentes, como limitaciones financieras o pruebas estandarizadas. Si tomas cursos de preparación para exámenes, te va muy bien. Pero muchos estudiantes de orígenes subrepresentados obtienen bajos puntajes. Los programas de posgrado utilizan estas métricas para definir el éxito, pero son completamente irrelevantes. La mejor métrica para predecir el éxito en la escuela de posgrado es la experiencia en investigación junto con cartas de recomendación de apoyo.
¿Cuál es la mayor idea equivocada o estereotipo racial que te gustaría desmentir?
En muchos de nuestros programas de mentoría estructurados, nuestros miembros de la facultad, que son en su mayoría hombres blancos, están tutorando a mujeres e individuos subrepresentados. Cuando tienen la oportunidad de trabajar directamente con personas diferentes a ellos, puede ser transformador. Se dan cuenta de que estas personas son brillantes; he visto eso bastante.
También le hacemos saber a los jefes de departamento que tenemos un programa para reclutar a miembros de la facultad diversos de todo el país. Hace unos años, dirigí un comité de selección interdisciplinario que recibió capacitación sobre sesgos implícitos y realizó una extensa divulgación a candidatos subrepresentados a través de correos electrónicos directos, redes sociales, publicaciones en grupos profesionales y revistas, y más. Los candidatos que identificamos a menudo eran mejores que los encontrados a través de las búsquedas de facultad habituales. Así que, este mito de que no hay individuos subrepresentados que puedan competir no es cierto. Hay muchos por ahí, solo tienes que esforzarte en encontrarlos.
¿Cuál es el descubrimiento más sorprendente que ha surgido de tu trabajo?
La perspectiva predominante era que las señales que indican a las células de nuestro cuerpo crecer, dejar de crecer o moverse venían de la superficie celular. Mi laboratorio y otros han descubierto que estas señales también pueden originarse en compartimentos internos dentro de la célula, y eso es un área completamente nueva por descubrir.
Ahora creemos que estas proteínas o receptores se mueven desde la superficie celular a compartimentos internos donde pueden producir señales y hacer que las células cambien su comportamiento.
¿Cuál es el mejor consejo que le darías a un investigador de veinte y tantos años en tu campo?
Encuentra un nicho que no esté muy trabajado, que esté ganando prominencia y donde haya espacio para que un individuo trabaje y fomente su pasión. Habla con mentores y colegas expertos y encuentra un área donde puedas avanzar en el campo. Es muy importante establecer contactos y colaborar, lo cual es mucho más fácil ahora con las redes sociales y los grupos de afinidad que fomentan la conexión.
¿Qué haces para alejarte de la ciencia?
Me encanta estar al aire libre. Para mí, se trata de estar en la naturaleza y desconectar de todo lo demás — ni siquiera escuchar podcasts. Cuando era joven, vivíamos en un área bastante rural, así que pasaba mucho tiempo afuera, y todavía me gusta hacer senderismo. Lo genial del senderismo es que puedes hacerlo en todo el mundo. Mi pareja y yo hemos recorrido los Dolomitas en Italia y el Milford Track en el Parque Nacional Fiordland de Nueva Zelanda. Y unas dos veces al año, vamos a las Sierras orientales de California y hacemos caminatas de una semana; es el único momento en el que puedo desconectarme por completo.