Una célula (roja) infectada con partículas del virus SARS-CoV-2 (azul).
Crédito: NIAID/Institutos Nacionales de Salud/Biblioteca de Fotografía Científica
Una molécula de señalización que ayuda a iniciar la inflamación en los pulmones podría desempeñar un papel clave en la agudización de algunos síntomas de la COVID-19 prolongada, según un estudio que analizó muestras de pulmón de personas con la condición.
Los hallazgos, publicados en Science Translational Medicine el 17 de julio, podrían ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos más efectivos para la COVID-19 prolongada, que causa síntomas como confusión mental, fatiga, dificultad para respirar y daño pulmonar, y que puede persistir durante meses o años después de la infección con el SARS-CoV-2, el virus detrás de la COVID-19.
Al inhibir la molécula, llamada interferón gamma (IFN-γ), en ratones con COVID-19, «logramos disminuir las condiciones crónicas después de la infección», dice Jie Sun, coautor del estudio y investigador de inmunología en la Universidad de Virginia, en Charlottesville. «En el futuro, podríamos dirigirnos a esta vía para el tratamiento potencial de la COVID-19 prolongada».
Proteína de inflamación
IFN-γ es una de las muchas proteínas que el cuerpo libera para combatir infecciones. Cuando es liberada por los glóbulos blancos conocidos como células T, envía señales a otras células inmunes y promueve la inflamación. A corto plazo, esto aumenta el flujo sanguíneo a la zona infectada para apoyar el proceso de curación, pero la inflamación crónica puede causar daño a las células y tejidos.
Investigaciones anteriores han mostrado que las personas con COVID-19 prolongada tienen niveles elevados de IFN-γ, y también se sugiere que la proteína puede contribuir a las lesiones en los alvéolos, los delicados sacos de aire en los pulmones que transportan gases hacia adentro y hacia afuera del torrente sanguíneo. Pero estos estudios no pudieron determinar si IFN-γ es la causa del daño pulmonar asociado con la COVID-19 prolongada o simplemente una indicación de otro mecanismo.
La COVID-19 prolongada aún no tiene cura, por eso estos pacientes recurren a la investigación
Para investigar esto, Sun y sus colegas tomaron un enfoque de dos pasos. Primero, reclutaron personas con COVID-19 prolongada y compararon muestras de células de sus pulmones con las de personas que se habían recuperado de la COVID-19 unas semanas antes del estudio, así como de controles que no habían sido infectados. Utilizaron una técnica llamada secuenciación de ARN de célula única para analizar la composición de las muestras de células pulmonares. Descubrieron que las muestras de personas con COVID-19 prolongada tenían niveles más altos de células T productoras de IFN-γ que las muestras de personas sin COVID-19 o aquellas que se habían recuperado de la infección.
Luego, los investigadores infectaron ratones con el SARS-CoV-2. Veintiún días después de la infección, los ratones tenían una respuesta celular en sus pulmones similar a la vista en personas con COVID-19 prolongada, incluidos niveles elevados de células T productoras de IFN-γ.
Los investigadores trataron a algunos de los ratones infectados con un compuesto que inhibe IFN-γ. Observaron una gran mejoría en la salud de los animales, una reducción general de la inflamación en los pulmones, niveles más bajos de células inmunes que promueven la inflamación y menos depósitos de colágeno, una sustancia que puede dañar y cicatrizar el tejido pulmonar.
Tratamientos futuros
El equipo espera que dirigirse a IFN-γ pueda tener beneficios similares para las personas con COVID-19 prolongada. «El siguiente paso sería ver si podemos usar un tratamiento que afecta esta vía para ver si los síntomas mejoran en los pacientes», dice Stéphanie Longet, inmunóloga del Centro Internacional de Investigación en Infectología en Lyon, Francia, que tiene COVID-19 prolongada. Agrega que ya hay medicamentos inhibidores de IFN-γ en el mercado, como baricitinib, que se utiliza actualmente para tratar la COVID-19 grave y reducir la inflamación causada por la artritis reumatoide.
Los investigadores también destacan la importancia de investigar otros posibles impulsores de la COVID-19 prolongada, que se estima afecta a millones de personas en todo el mundo. «Lo que encontramos aquí es probablemente un factor en una condición de COVID-19 prolongada», dice Sun. «Queremos investigar más tipos de mecanismos para ayudar a identificar más objetivos en el futuro.»