El año fue 2013 y el lanzamiento de un esperado videojuego sobre el apocalipsis zombi estaba cerca.
El juego, llamado The Last of Us, invitó a los jugadores a explorar lo que en ese momento parecía un escenario fantástico: un mundo devastado por una pandemia en el que un patógeno mata a millones de personas.
A diferencia de muchas historias de apocalipsis, el patógeno responsable no era una bacteria ni un virus, sino un hongo llamado **Cordyceps** que infecta a los humanos y toma control de sus cerebros.
Los escritores del estudio de videojuegos **Naughty Dog**, ubicado en Santa Mónica, California, se inspiraron en hongos reales, en particular en **Ophiocordyceps unilateralis**, conocido como el hongo que convierte a las hormigas en zombis. Este hongo infecta a los insectos y libera sustancias químicas en sus cerebros para cambiar su comportamiento. Antes del lanzamiento del juego, Naughty Dog consultó a científicos, incluyendo al ecólogo conductual **David Hughes**, experto en hongos zombi, quien incluso nombró uno en honor a su esposa, para responder preguntas de los medios sobre la ciencia fúngica y las pandemias que inspiraron la historia. Hughes, que trabaja en la Universidad Estatal de Pensilvania, ahora se enfoca en el cambio climático y la seguridad alimentaria.
The Last of Us tuvo una secuela en 2020 y una **serie de televisión** aclamada por la crítica, cuya segunda temporada termina el 25 de mayo en HBO.
Hughes habló con **Nature** sobre su experiencia al asesorar sobre el juego y cómo el COVID-19 cambió nuestro interés por los zombis.
¿Cuál fue tu participación en el juego?
Los estudios Naughty Dog me pidieron a mí y a otros expertos, incluyendo psicólogos, que habláramos sobre la posibilidad de una pandemia global. Claro, durante ese tiempo, aprendimos que la respuesta era sí.
Nos solicitaron que recorriéramos Europa y diéramos una serie de conferencias para respaldar la idea de que las infecciones que saltan de una especie a otra —las infecciones zoonóticas— no solo son posibles, sino que son la principal forma en que los humanos contraen nuevos parásitos que causan enfermedades. Tuve la fortuna de visitar los estudios, ver el arte involucrado, conocer al equipo y a los actores de voz del videojuego.
El ecólogo conductual David Hughes asesoró a los escritores del juego. Crédito: Huck Institutes of the Life Sciences en Penn State
¿Qué opinas de la ciencia en el juego?
Me impresionó mucho cuánto se adentraron los escritores del juego en la ciencia y comenzaron a entender cosas como los hongos y los **mohos mucilaginosos**, tratando de pensar en cómo estos organismos funcionan. Realmente se involucraron e incorporaron esos elementos en el juego.
Creo que incluso pidieron por correo mohos mucilaginosos para dejarlos en un plato de Petri y observarlos. Y eso se puede ver a lo largo del juego, y ahora en la serie de televisión, en las introducciones tienen estas **esferas de moho**. Los escritores eran muy apasionados, y entender los hongos no es complicado, así que lo aprovecharon.
¿Jugaste a los juegos?
Lo intenté y fracasé miserablemente. ¡Soy un científico típico sin habilidades en videojuegos!
Una escena del programa que muestra el hongo **Cordyceps** creciendo en el cuerpo de un humano infectado. Crédito: Liane Hentscher/HBO
¿Es realista la idea de una pandemia de Cordyceps?
No es poco probable que los hongos puedan infectar a los humanos si provienen de animales. Sin embargo, es poco probable que causen cambios de comportamiento en los humanos. Los escritores tomaron algunas libertades creativas. Presentaron diferentes etapas sobre cómo evoluciona la infección a lo largo del tiempo, lo cual es muy fantástico.
En la segunda temporada de la serie de televisión, es interesante que tienen esta naturaleza comunicativa de las **esporas** o los **hifas fúngicas**. Eso es interesante porque sabemos que los hongos están conectados a lo largo de muchos kilómetros; por ejemplo, los hongos **micorrízicos**, que están debajo de los sistemas de raíces de los árboles, hacen eso de manera efectiva.