Experiencias Extremas para la Investigación Científica
Una tarde de verano en 2004, alrededor de la fogata durante un viaje de escalada en roca al Red River Gorge en Kentucky, Doug Benn, glaciólogo de la Universidad de St Andrews, Reino Unido, compartió una foto con Jason Gulley. Era una imagen de un agujero de 6 metros de profundidad, con forma de «L» invertida en las paredes del Glaciar Khumbu, el glaciar más alto del mundo a una altitud de 7,600 m en las laderas suroestes del Monte Everest en Nepal. Gulley, estudiante de geología de último año en la Universidad de Eastern Kentucky en Richmond en ese momento, pensó que la forma del agujero parecía ser resultado del drenaje del agua derretida, lo que sugería que largas y complejas cuevas pueden formarse y derretirse en los glaciares. Sin embargo, sería imposible entender exactamente cómo ocurren esos procesos sin entrar en esos vacíos.
Así que los dos idearon lo que algunos podrían considerar un plan audaz. Gulley, ahora geólogo de la Universidad del Sur de Florida en Tampa, decidió aprender a escalar en hielo para poder explorar el interior de los glaciares más altos del mundo. Gulley ya tenía experiencia en espeleología y buceo subterráneo, pero eso no era suficiente para expediciones que requerirían habilidades técnicas especializadas para las condiciones ambientales extremas. Así que comenzó a hacer viajes regulares, conduciendo unas 15 horas hasta Batchawana Bay, Canadá, para aprender a escalar en hielo.
Un año después, Gulley, Benn y sus colegas escalaron y se arrastraron a lo largo de pasajes estrechos y oscuros con solo una linterna en la cabeza, para explorar y mapear los túneles dentro de los glaciares que se encuentran a una altitud de alrededor de 5,000 m en el Himalaya. «Me di cuenta de que tal vez podría combinar la exploración y la investigación en una carrera», dice Gulley. «Nuestra investigación demostró que las cuevas de glaciar en la región del Everest están literalmente pudriendo los glaciares desde adentro y se forman como resultado directo de un clima cálido.»
Aprendiendo Habilidades Extremas
Es emocionante cuando una aventura desafiante también puede ser la clave para responder tus preguntas de investigación, dice Krzysztof Gaidzik, un paleosismólogo de la Universidad de Silesia en Katowice, Polonia, que estudia terremotos antiguos y activos. Aprendió a escalar rocas para explorar formaciones de granito durante su trabajo de campo de doctorado cerca de la frontera de Polonia y la República Checa.
Los científicos que aplican habilidades de alto riesgo para el trabajo de campo de investigación pueden enfrentar lesiones, fallas en el equipo, clima extremo o entornos vastos y hostiles. Por lo tanto, los investigadores deben priorizar la seguridad, inscribirse en cursos de formación profesionales cuando estén disponibles y no empujarse más allá de sus límites. Pero con el entrenamiento y las precauciones adecuadas, pueden ser pensadores flexibles y rápidos cuando ocurre lo inesperado.