La Fascinante Evolución de los Perezosos Gigantes
La historia de la **evolución** de los mamíferos en **América del Sur** es realmente interesante. Debido a la tectónica de placas, este continente se separó de África y la Antártida, transformándose en una gran isla durante más de cincuenta millones de años. Este aislamiento permitió que América del Sur se convirtiera en un **laboratorio natural** de evolución. Uno de los más notables experimentos fue la aparición de los **perezosos gigantes**.
En la actualidad, existen siete tipos de perezosos que habitan en las selvas de América del Sur y Central. Ninguno pesa más de **10 kilos** y pasan casi toda su vida en los árboles. Sin embargo, estas especies son solo un pequeño remanente de un grupo que ha estado presente en América desde hace **35 millones de años**. Se conocen más de un centenar de especies extintas, entre las que destaca el famoso Megatherium, que podía pesar más de cuatro toneladas, ¡como un elefante! A Charles Darwin le fascinaban los fósiles de estos animales, y en sus cuadernos siempre hacía referencias a ellos y a las ideas de **evolución** y extinción.
¿Cuál es su origen?
A pesar de que han pasado más de doscientos años intrigando a científicos, aún hay preguntas sobre cómo surgieron y por qué desaparecieron. Recientemente, un grupo de investigadores, entre ellos Alberto Boscaini y Daniel Casali, se propuso investigar estas cuestiones. Se combinaron conocimientos sobre perezosos extintos y se agruparon los datos disponibles para esclarecer el tema.
Un obstáculo importante en estos estudios era la falta de claridad sobre el árbol evolutivo de los perezosos. Las relaciones entre sus especies no estaban bien definidas. Este análisis es complejo porque varias especies han desarrollado características similares de manera independiente. Se decidió utilizar datos de **ADN** y también de la cadena de **aminoácidos** de colágeno, que se conservan mejor en los fósiles.
Evolución y Hábitat
Los hallazgos muestran que los primeros perezosos ya eran grandes, pesando entre **80 y 300 kilos**. El cambio de los ecosistemas hacia áreas abiertas como sabanas y praderas favoreció la aparición de linajes más grandes y terrestres. Este cambio se notó especialmente hace unos **14 millones de años**, cuando emergieron especies que superaban los **1.000 kilos**. Tener un tamaño mayor ofrecía ventajas, desde defenderse de depredadores hasta poder migrar más fácilmente.
El Final de los Gigantes
La extinción de los perezosos gigantes ha sido objeto de debate. Las causas más comunes son los cambios climáticos y la caza por parte de los humanos. En nuestro estudio, se demostró que el aumento de temperatura no fue la principal causa de su extinción. Se observó que muchas extinciones sucedieron en los últimos **15.000 años**, coincidiendo con la expansión de los humanos en Sudamérica. Esto resalta la influencia del ser humano en la desaparición de estos majestuosos animales.
La pérdida de los perezosos terrestres no solo significó la extinción de especies, sino también la eliminación de roles ecológicos importantes en sus respectivos ecosistemas. Estas extinciones provocaron cambios significativos en los paisajes de América del Sur.
Juan López Cantalapiedra es investigador en el Museo Nacional de Ciencias Naturales.