Arquitectura en el Mundo Animal
El mundo natural está lleno de formas de **arquitectura** impresionantes. Esto lo observamos en estructuras como las **colmenas** de las abejas, los nidos de los pájaros, las **telas de araña**, los diques de los castores, los almuerzos de los termitas y las **madrigueras**. La variedad es asombrosa, pero todas estas construcciones tienen algo en común: son fruto de un comportamiento **innato** que no necesita aprendizaje. ¿De qué manera se ha desarrollado?
La forma en que los cambios en los genes causan diferentes comportamientos es un misterio que ha intrigado a los científicos durante años. Las estructuras que construyen los animales son fáciles de medir, lo que las convierte en un excelente punto de partida para entender este enigma. Aquí te presento tres ejemplos fascinantes de animales que son verdaderos arquitectos:
Puentes de Hormigas: Comportamientos Complejos a Partir de Reglas Simples
Las **hormigas ejército** (del género Eciton) viven en las selvas tropicales de Sudamérica. A diferencia de otras especies de hormigas, son nómadas y cada día se mueven buscando comida. Este modo de vida requiere que se adapten rápidamente a su entorno. Mientras que otras hormigas establecen rutas en sus territorios, las hormigas ejército improvisan caminos en su complicado hábitat.
Para resolver estos retos, las hormigas han desarrollado un comportamiento peculiar llamado **ensamblaje colectivo**. Utilizan sus cuerpos para formar estructuras temporales, como puentes vivientes, que les permiten cruzar obstáculos. Estos puentes pueden alcanzar longitudes impresionantes, hasta 12 centímetros, que equivale a 12 veces la longitud de una hormiga.
El naturalista **Thomas Belt** fue el primero en describir este comportamiento en 1874 y se preguntó: “¿Es posible que estos insectos determinen, a través del razonamiento, la mejor manera de hacer las cosas?”. Investigaciones posteriores revelaron que el ensamblaje de hormigas no necesita una planificación previa ni habilidades cognitivas complejas. En cambio, se basa en reglas simples guiadas por el tacto y las **feromonas**.
Madrigueras de Ratones: Un Ejemplo de Fenotipo Extendió
El concepto de “**fenotipo extendido**” fue introducido por Richard Dawkins en 1982. Esto se refiere a cómo los genes de un organismo no solo forman su cuerpo, sino también el entorno que este modifica. La arquitectura que crean los animales es un claro ejemplo de este concepto, y los ratones del género Peromyscus son perfectos para este estudio.
Estos roedores habitan diferentes ambientes de América del Norte, desde bosques hasta praderas. Dos especies, P. maniculatus y P. polionotus, tienen diferencias notables en las madrigueras que construyen. Mientras que el primero hace madrigueras simples, el segundo crea estructuras más complejas con túneles de escape.
Un estudio del **Instituto de Neurociencia de Princeton** encontró un gen específico en el cromosoma cuatro que hace que P. polionotus sea experto en excavar. Al introducir este gen en un ratón de P. maniculatus, sus madrigueras resultaron ser un 20% más largas. Esto demuestra que pequeños cambios genéticos pueden afectar considerablemente el comportamiento.
El Pergolero: Un Ejemplo de Selección Sexual
La **selección sexual** es un gran motivador de comportamientos complejos en la naturaleza. Un ejemplo fascinante son los **pergoleros** (familia Ptilonorhynchidae) de Australia y Nueva Guinea. Los machos construyen pérgolas para atraer a las hembras, utilizando hojas, ramas y otros objetos, incluso plásticos.
Los machos, como el pergolero satinado (Ptilonorhynchus violaceus), pintan el interior de sus estructuras con pigmentos naturales, eligiendo colores específicos. Cuando una hembra llega, el macho comienza una exhibición, lanzando objetos y haciendo vocalizaciones para mantener su atención. Esta interacción visual y auditiva aumenta las probabilidades de éxito reproductivo, demostrando la importancia de estas construcciones en el mundo animal.