Incendios forestales en Nepal: ¿más frecuentes por el cambio climático o la gestión de los bosques?
Los incendios forestales en Nepal están aumentando en frecuencia e intensidad, pero no solo se debe al cambio climático. Los científicos forestales dicen que la relación cambiante de los nepalíes con los bosques también está escalando la incidencia de incendios forestales, pero que una mejor predicción y preparación podrían minimizar el daño.
Este año solo, Nepal ya ha presenciado casi 5,000 incendios forestales, el segundo peor desde que se tienen registros en 2002 y solo superado por su temporada de incendios del 2021, cuando el país registró más de 6,300 brotes. Más de 100 personas han muerto a causa de incendios forestales en los últimos 12 meses. Kathmandú estuvo envuelta en una peligrosa niebla de humo de incendios forestales durante días.
Los modelos climáticos sugieren que Nepal enfrentará condiciones de sequía más frecuentes en el futuro y que esto probablemente empeorará los incendios forestales. Sin embargo, según investigadores, la mala gestión de los bosques es más probable que esté detrás de los incendios recientes.
La población rural de Nepal creció rápidamente a principios de la década de 1970 y la gran dependencia del país en la agricultura pasó factura a los bosques nacionales. En las colinas, los aldeanos despejaron vastas extensiones de árboles para leña, forraje y madera. Un informe del Banco Mundial de 1979 concluyó que el «espectro de un desastre ecológico» estaba cerca, instando al país a llevar a cabo un programa de reforestación a gran escala. El gobierno tomó nota y decidió descentralizar la gestión de sus bosques, otorgando a los lugareños el control sobre casi 1.8 millones de hectáreas de tierras boscosas en todo el país. Como resultado, la cobertura forestal de Nepal casi se duplicó en tres décadas, alcanzando el 45% en 2016.
En este período, Nepal también pasó por importantes convulsiones sociopolíticas. Tras la abolición de la monarquía a finales de 2008, el país pasó a un sistema federal en 2015. «Pero este nuevo ambiente político no priorizó la gestión de los bosques comunitarios como antes», dice Uttam Babu Shrestha, científico ambiental del Global Institute for Interdisciplinary Studies en Kathmandú. Muchos bosques comunitarios en todo el país también siguen sujetos a normas que datan de la década de 1990, que prohíben la tala de madera.
Los cambios se vieron agravados por la migración de personas lejos de las zonas rurales. En 2022, Sarada Tiwari, entonces investigadora de ForestAction Nepal en Patan, encontró que, en el año anterior, más del 33% de los habitantes locales que dependían de los bosques habían abandonado el país y que el 63% de los hogares rurales tenían al menos un miembro que abandonó el pueblo.
La dependencia financiera de los pueblos locales de los bosques disminuyó. «Sin beneficios claros provenientes de los bosques, los lugareños no sienten la misma propiedad», dice Shrestha. No recogían leña ni limpiaban la basura del bosque, lo que alimentó los incendios forestales posteriores. Shrestha dice que incluso cuando los bosques gestionados por la comunidad se incendian, los lugareños no se sienten obligados a tomar medidas.
En 2021, cuando Tiwari visitó por primera vez los bosques comunitarios en la municipalidad rural de Bhumlu, en el centro de Nepal, quedó impresionada al ver los frondosos bosques de pinos regenerados. Sin embargo, al volver a visitar Bhumlu al año siguiente, no pudo comprender cuán drásticamente había cambiado el paisaje. «El bosque se había transformado por completo en un terrible terreno negro cubierto de cenizas», dice Tiwari.
Predicción de incendios
En 2021, cuando el país experimentó sus peores incendios forestales, Binod Pokhrel, un científico climático de la Universidad Tribhuvan, en Kathmandú, decidió estudiar los factores que podrían haber contribuido a ellos. Analizó las tendencias de temperatura, humedad y velocidad del viento para calcular un índice de sequía. Como era de esperar, un alto índice de sequía estaba a menudo relacionado con un gran número de incendios forestales en las semanas siguientes1.
Descubrió que la propagación de incendios forestales depende del clima, sin embargo, «su origen, al menos en Nepal, es principalmente antropogénico», dice Pokhrel. Sugiere que informar a los grupos de bosques comunitarios sobre el riesgo de incendios forestales con anticipación podría reducir drásticamente los incendios forestales. Hay más de 282 estaciones meteorológicas en todo Nepal. «Utilizando datos de estaciones meteorológicas, podríamos predecir con precisión el índice de sequía hasta a nivel de una ward local», dice Pokhrel.
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El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de la Montaña (ICIMOD), un instituto de investigación intergubernamental con sede en Lalitpur, ya utiliza un marco similar para actualizar su portal de monitoreo de incendios forestales. «Hemos añadido funciones que proporcionan una perspectiva de dos días sobre incendios forestales, indicando qué áreas enfrentan altas posibilidades de incendios forestales basados en datos meteorológicos», dice Sudip Pradhan, un científico geoespacial de ICIMOD. Dado que la mayoría de los pueblos tienen acceso a Internet y teléfonos inteligentes, el equipo de Pradhan está preparando para implementar aplicaciones móviles con monitoreo en tiempo real de incendios forestales.
Pokhrel dice que un pronóstico basado en smartphones reduciría la probabilidad de que los incendios se salgan de control y alcancen los niveles de 2021 y 2024. Él y su equipo también encuestaron a los lugareños y descubrieron que estarían mejor preparados para controlar los incendios locales si se les informaba al menos con un mes de anticipación y se les proporcionaban herramientas como camiones de bomberos.
Pokhrel dice que aunque el trabajo de organizaciones como ICIMOD es útil, el gobierno nepalí también debe participar más en la gestión de incendios. Pokhrel dice que el gobierno podría aprovechar el modelo de administración de bosques comunitarios existente y la mejora de la predicción para ayudar en la preparación ante incendios. Sin medidas de este tipo, las señales son claras de que «la falta de gestión del aumento de la cobertura forestal puede fácilmente llevar a otro desastre», concluye.