Fenómeno de las Auroras Polares de Lluvia: Un Espectáculo Único en el Cielo
Las auroras boreales comunes (en la imagen) toman la forma de pilares o cortinas de luz, mientras que las auroras polares de lluvia se ven como brillos difusos en el cielo. Crédito: Chris Madeley/Science Photo Library
En la noche de Navidad de 2022, una enorme aurora iluminó el cielo durante miles de kilómetros alrededor del Polo Norte. Este espectáculo de luces dio a los científicos una visión única del esquivo fenómeno de la ‘aurora polar de lluvia’, un raro fenómeno brillante que se forma cuando electrones energéticos provenientes del Sol caen sobre las regiones polares de la Tierra.
Las auroras se forman cuando partículas cargadas fluídas del Sol chocan e interactúan con el campo magnético de la Tierra. Su energía suele transformarse en espectáculos luminosos de cortinas verdes bailarinas, pilares rojos imponentes, u otros espectáculos como los que deslumbraron a observadores del cielo de todo el mundo en mayo.
Las auroras polares de lluvia son un tipo especial que se forma cuando electrones provenientes directamente de la corona del Sol o su atmósfera externa chocan con la atmósfera de la Tierra. Estas auroras son poco comunes porque rara vez hay suficientes electrones que golpeen la atmósfera para generar un brillo. Otros tipos de partículas cargadas a menudo interfieren con estos electrones, impidiendo que se formen auroras polares de lluvia.
Cuando el viento cesó
Pero durante 28 horas en diciembre de 2022, el flujo de otras partículas solares – conocido como el viento solar – disminuyó a un goteo. Los electrones de lluvia polar cayeron sin obstáculos en la Tierra, creando un resplandor verdoso que se extendió por más de 3,000 kilómetros a lo largo del Polo Norte.
Cualquier persona que mirara hacia arriba esa noche en el alto Ártico podría haberlo visto, según Keisuke Hosokawa, físico espacial de la Universidad de Electro-Comunicaciones en Tokio, quien lideró el equipo que informa sobre el descubrimiento hoy en Science Advances. A diferencia de las cortinas y pilares de luz distintivos de las auroras estándar, este resplandor auroral se difuminaba en todo el cielo.
Mirando al Sol: imágenes cercanas desde el espacio reescriben la ciencia solar
Los científicos han avistado ocasionalmente auroras polares de lluvia en observaciones desde satélites que miran hacia abajo sobre los polos desde arriba. Desde 2011, Hosokawa ha tenido una cámara robótica apuntando al cielo sobre las islas noruegas de Svalbard en el océano Ártico, con la esperanza de capturar el primer vistazo de una aurora polar de lluvia desde tierra. No tuvo éxito hasta enero de 2023, cuando examinó datos de alrededor de tres semanas antes. La aurora de ese período se destacó por ser «muy diferente» de otros tipos de auroras, dice.
Luego, Hosokawa verificó imágenes de las regiones polares capturadas por satélites meteorológicos militares de EE. UU. al mismo tiempo que las observaciones en Svalbard. En estas, vio el resplandor auroral llenando casi todo el casquete polar norte.
Los satélites han avistado auroras polares de lluvia a pequeña escala en las últimas décadas, pero la observación más reciente de una grande fue en mayo de 1999, cuando el viento solar también disminuyó temporalmente. Estudiar las auroras polares de lluvia podría ayudar a los científicos a comprender cómo el viento solar interactúa con el campo magnético de la Tierra, dice el coautor del estudio Yongliang Zhang, físico espacial del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.