La misión tripulada de la nave espacial Starliner se retrasa
La NASA y Boeing han decidido no traer de vuelta a tierra la nave espacial Starliner en las próximas dos semanas. Se están tomando un tiempo adicional para analizar detenidamente los problemas detectados durante su acoplamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante la primera misión tripulada de Boeing a la ISS, el capitán Butch Wilmore y la piloto Suni Williams llegaron a la estación el 6 de junio en la cápsula llamada Calypso. Su plan inicial era permanecer allí durante ocho días, pero debido a varios retrasos, la cancelación del regreso programado para el 26 de junio implica que, a menos que haya una emergencia, los dos astronautas estadounidenses pasarán al menos un mes en la estación.
En un comunicado emitido por la NASA y Boeing, se han explicado las razones de este aplazamiento, sin proporcionar una nueva fecha. Entre las razones, se quiere evitar que el regreso de la Starliner coincida con dos paseos espaciales programados para la semana próxima. Además, el aplazamiento permitirá investigar a fondo los problemas detectados en los sistemas de propulsión al llegar a la ISS. Steve Stich, director del programa de vuelos comerciales tripulados de la NASA, ha declarado que están siguiendo un proceso riguroso y dejando que los datos guíen sus decisiones respecto a las fugas en el sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que se observaron durante el acoplamiento.
Aunque aún no hay una fecha confirmada para el regreso, este no ocurrirá antes del 2 de julio, fecha del segundo paseo espacial programado. Según la NASA, la agenda de la ISS está despejada hasta mediados de agosto, por lo que no hay prisa para que los astronautas regresen a tierra. En caso de una emergencia en la ISS, Wilmore y Williams pueden tomar la Starliner y regresar en cualquier momento.
La NASA transmite tranquilidad sobre el estado de la cápsula y menciona el caso del primer vuelo tripulado de una Crew Dragon a la ISS en 2020. En aquella ocasión, la nave de SpaceX también fue sometida a una revisión exhaustiva antes de programar el regreso, tras dos meses en órbita. Sin embargo, hay diferencias importantes entre ambos casos, ya que la Starliner está certificada para permanecer acoplada a la ISS durante 45 días como máximo y tuvo problemas en su anterior vuelo de prueba.
Starliner es una nave espacial parcialmente reutilizable, formada por una cápsula y un módulo de servicio, lanzados al espacio mediante un cohete Atlas V. La cápsula Calypso está en su segunda misión espacial, aunque tuvo problemas en su vuelo anterior cuando no logró acoplarse a la ISS y tuvo que regresar a la Tierra antes de tiempo.
SpaceX sigue siendo líder en transporte espacial
Los problemas con las fugas de helio han causado retrasos en esta misión de la Starliner. Boeing busca competir con la Crew Dragon de SpaceX para proporcionar a la NASA un transporte regular al espacio. La primera fuga de helio se detectó en las pruebas previas al lanzamiento de la Starliner, que despegó con un mes de retraso. Al llegar a la estación espacial, hubo dificultades para acoplarse debido al comportamiento inesperado de los propulsores. Más tarde se detectaron fugas de helio y una válvula defectuosa en el módulo de servicio. A pesar de las fugas, la NASA asegura que hay suficiente combustible para el regreso y una válvula de reemplazo para la defectuosa.
Si bien esta misión termina con éxito, los problemas y retrasos plantean dudas sobre cuándo la Starliner obtendrá la certificación para misiones espaciales de larga duración. Sin esta aprobación, la nave de Boeing no podrá realizar vuelos regulares como estaba planeado para 2025. Por el contrario, la Crew Dragon de SpaceX ha tenido esta licencia desde 2020 y logró obtenerla en su primer intento.
Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.