Nuestro hogar galáctico acaba de recibir una remodelación. Observando a través del polvo y gas que se interponen en nuestra Galaxia, los astrónomos han descubierto que el núcleo de la Vía Láctea es menos denso de lo que se pensaba originalmente.
Esta remodelación hace que la Vía Láctea sea «menos extraña», dice Gail Zasowski, una astrónoma de la Universidad de Utah en Salt Lake City. Las estrellas y otros componentes de la Vía Láctea parecían más compactos que los de galaxias similares a la nuestra que los científicos han podido ver y medir directamente. Las mediciones hicieron que nuestra Galaxia pareciera «linda y pequeña» en comparación, dice Zasowski, «pero uno se vuelve un poco sospechoso» acerca de por qué es diferente.
Zasowski y sus colegas hicieron su revisión galáctica midiendo las ubicaciones y distancias de casi un cuarto de millón de gigantes rojos – estrellas masivas viejas – utilizando datos de encuestas del Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point (APOGEE). Normalmente, la luz de cuerpos celestes como gigantes rojos puede ser oscurecida de la vista de los telescopios en la Tierra por el polvo interestelar, pero el observatorio Apache, en Sunspot, Nuevo México, puede detectar longitudes de onda cercanas al infrarrojo, que pasan a través del polvo. Los investigadores informaron sus hallazgos el 27 de junio en Nature Astronomy.
Una mejor vista
Determinar la estructura precisa de la Vía Láctea (ver ‘Anatomía de una Galaxia’) mientras se reside en ella siempre ha sido un desafío. Zasowski lo compara con tratar de averiguar cuán grande es una ciudad mientras se está parado en una esquina de la calle. «Puedes ver a la gente, puedes escuchar los autos, puedes ver cómo son los edificios en detalle», dice, pero es imposible saber cómo se ve toda la ciudad desde ese punto de vista. Por el contrario, la ‘vista satelital’ que obtenemos al observar galaxias fuera de la nuestra nos permite ver la forma y extensión de la ciudad.
Para empeorar las cosas, el polvo disperso en toda nuestra Galaxia oscurece nuestra vista de las estrellas lejanas, especialmente las que están cerca de su centro. (Nuestro Sistema Solar reside en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, aproximadamente a mitad de camino entre su borde exterior visible y su núcleo). Estimaciones previas del tamaño y forma de la Galaxia se han hecho determinando la distribución de estrellas en el vecindario de nuestro Sol y extrapolando esta medida en base a modelos de galaxias simples.
Fuente: NASA/JPL-Caltech, ESA/ATG medialab
El último censo de gigantes rojos, buenos marcadores de materia visible en la Galaxia, es el mejor recopilado hasta ahora, dice Robert Benjamin, un astrónomo que estudia la Vía Láctea en la Universidad de Wisconsin-Whitewater. Les permitió a los investigadores tener una mejor idea de la distribución de estrellas de la Galaxia, particularmente en su ‘bulbo’ central.
En lugar de ver la población de gigantes rojos aumentar exponencialmente desde el borde de la Galaxia hacia el bulbo, los investigadores observaron que se nivelaba cerca del punto intermedio, lo que implica que la porción central del disco de la Vía Láctea no está tan densamente poblada como se asumía en los modelos. Y si la materia contenida en la Galaxia no está atiborrada en el centro, debe estar más dispersa de lo que se pensaba anteriormente.
Consecuencias de una remodelación
Una forma de medir la difusión de una galaxia es determinar su radio de media luz: la distancia desde su centro en la que se puede trazar un círculo que abarcará la mitad de la luz total emitida por la galaxia. Los investigadores, por primera vez, utilizaron medidas directas para calcular el radio de media luz de la Vía Láctea, y resultó ser aproximadamente el doble de grande que el estimado a partir de los mejores modelos actuales de la Galaxia.
Este resultado intrigante muestra que nuestra Galaxia es compleja y «no quiere ser encasillada en una caja» por modelos simples, dice Benjamin.
«Hay muchas cosas que necesitan ser revisadas» con este nuevo hallazgo, dice el coautor Jianhui Lian, un astrónomo de la Universidad de Yunnan en Kunming, China. Por ejemplo, podría reducir nuestra estimación de la masa total de la Vía Láctea, dice, y a su vez, eso podría implicar que nuestra Galaxia contiene más materia oscura de lo que se pensaba originalmente.