El fenómeno de la aparición de las cigarras periódicas
La emergencia está en pleno apogeo. Las cigarras periódicas (Magicicada) están saliendo del suelo en vastas cantidades —en sus trillones, quizás— a lo largo de vastas áreas del sureste y medio oeste de los Estados Unidos. Y los investigadores, muchos de los cuales suelen estudiar otros insectos, están dejando todo para acudir a lugares donde han aparecido, ansiosos por recolectar muestras y observar el espectáculo ecológico.
«Hay mucho que no sabemos» sobre estos insectos que pasan la mayor parte de sus vidas a unos 60 centímetros bajo tierra «en un pequeño agujero de barro en la tierra», dice Martha Weiss, una entomóloga de la Universidad de Georgetown en Washington DC.
La emergencia de este año también aumenta la competencia para los investigadores. Dos grupos de cigarras en particular —que comparten el mismo ciclo de vida apareciendo en la superficie en el mismo año— se sincronizarán por primera vez en 221 años. Esto significa que la última vez que vieron la luz del día juntos fue cuando los Estados Unidos eran liderados por su tercer presidente, Thomas Jefferson. La Brood XIX, también conocida como la Gran Brood del Sur, ha estado emergiendo durante las últimas semanas después de 13 años bajo tierra, y la brood XIII, más al norte, acaba de comenzar a aparecer después de 17 años.
Territorios separados
Geográficamente, los dos grupos no se superponen mucho, aunque «se acercan mucho» en el centro de Illinois, cerca de la ciudad de Springfield, dice Chris Simon, biólogo evolutivo y entomólogo de la Universidad de Connecticut en Storrs. La Brood XIX abarca la mayor área de cualquier brood de cigarras conocido, desde Maryland hasta Georgia en el sureste y desde Iowa hasta Oklahoma en el medio oeste. La Brood XIII, por otro lado, cubre el norte de Illinois, incluyendo Chicago.
Pero hay una posible zona de contacto, y algunos científicos están acudiendo a ella. Katie Dana, una entomóloga afiliada a la Illinois Natural History Survey de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, espera investigar cómo los dos grupos podrían interactuar y cómo difieren sus cantos de apareamiento. Normalmente, el tono de estos cantos es una forma de distinguir entre las múltiples especies de cigarras, visualmente similares, que componen un solo grupo.
Una forma de distinguir entre especies de cigarra es recolectar especímenes, congelarlos y luego secuenciar su ADN.Crédito: AJ Mast para Nature