Los perros podrían haber evolucionado para entender tus emociones

La capacidad de los perros para sentir tu dolor podría ser innata. Es el resultado de siglos de coevolución con los humanos, sugiere un estudio de ciencia comunitaria que comparó las respuestas de los perros y cerdos domésticos al sonido de los humanos llorando y tarareando. Los resultados se publicaron el 2 de julio en Animal Behaviour¹.

Los humanos prestan atención a cómo se sienten los animales en sus vidas, y parece que esta atención es recíproca. Los investigadores han descubierto que los caballos se detendrán y escucharán por más tiempo los gruñidos humanos que las risas². Los cerdos responden de manera más fuerte a los sonidos emitidos por las personas que los jabalíes salvajes³.

Pero los estudios que prueban si los animales solo reaccionan a extraños sonidos humanos, o si son capaces de una verdadera contagión emocional, es decir, de interpretar y reflejar los estados emocionales de las personas, son escasos. La mayoría de los animales solo pueden reflejar con precisión los sentimientos de otros miembros de su especie. Pero estudios han demostrado que los perros (Canis familiaris) pueden reflejar las emociones de las personas a su alrededor^4,5.

Una pregunta es si esta contagión emocional está arraigada en ‘señales vocales universales de emoción’ que pueden ser entendidas por todos los animales domésticos, o si es específica de los animales de compañía como los perros. Para probar esto, los investigadores compararon la respuesta al estrés de los perros y cerdos domésticos (Sus scrofa domesticus) a los sonidos humanos.

Sonidos de mascotas

Al igual que los perros, los cerdos domésticos son animales sociales que desde una edad temprana se crían junto a las personas. Pero a diferencia de los perros, los cerdos han sido criados como ganado durante la mayor parte de su historia con los humanos. Por lo tanto, si la contagión emocional se puede aprender solo a través de la proximidad a las personas, los cerdos domésticos deberían responder de manera similar a los perros.

El equipo reclutó a dueños de perros o cerdos en todo el mundo y les pidió que se filmaran en una habitación con sus mascotas mientras reproducían sonidos grabados de llanto o tarareos. Luego, los investigadores contaron el número de comportamientos estresantes, como gemidos y bostezos en perros, y movimientos rápidos de orejas en cerdos, exhibidos durante el experimento.

Como se esperaba, los perros eran «realmente, realmente buenos atrapando el contenido emocional de nuestras vocalizaciones», dice la coautora del estudio Paula Pérez Fraga, investigadora de comportamiento animal en la Universidad de Eötvös Loránd en Budapest. Los perros se estresaban al escuchar llorar y en su mayoría no mostraban ninguna reacción al sonido del tarareo. Sin embargo, aunque los cerdos experimentaron algo de estrés al ser expuestos al llanto, su comportamiento sugirió que el tarareo era mucho más estresante.

El tarareo podría ser «muy extraño» para los cerdos, que «no saben cómo procesarlo», dice Natalia Albuquerque, etóloga cognitiva en la Universidad de São Paulo, Brasil.

Los hallazgos sugieren que, en comparación con el ganado, los animales de compañía podrían tener una mayor contagión emocional con los humanos, añade. Pero advierte que se necesita más investigación. «Los cerdos son muy sensibles», dice Albuquerque. «Esperaba encontrar que los cerdos también mostrarían contagio emocional».

Fraga está de acuerdo. «No decimos que los cerdos no puedan hacer [contagio emocional]», dice. «La historia realmente trata sobre lo buenos que fueron los perros, no sobre lo malos que fueron los cerdos».