Es raro que un científico sea admirado tanto por elaboradores de cerveza como por defensores de los derechos humanos. Pero esta es solo una de las distinciones disfrutadas por Geoff Palmer, el canciller de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Reino Unido. Palmer, quien en 1989 se convirtió en el primer profesor negro de Escocia, también ha sido nombrado caballero y galardonado con la Orden del Cardo, el más alto honor de Escocia, por sus contribuciones a la ciencia de los alimentos, la defensa de los derechos humanos y el servicio público.
El trabajo de Palmer en la ciencia de los cereales incluye el desarrollo del proceso de abrasión de cebada, una forma de acelerar el malteado de granos que ahorra tiempo y dinero a los cerveceros. Su escritura antirracista incluye Mr White and the Ravens, un libro infantil de 2005 sobre el prejuicio, y The Enlightenment Abolished: Citizens of Britishness (2007), que cubre la esclavitud desde la perspectiva de un inmigrante británico jamaicano cuyos antepasados fueron esclavizados. Palmer también asesoró al Consejo de Igualdad Regional de Edimburgo y Lothians sobre su política de inclusión y campañas para mejorar la comprensión y el reconocimiento en museos y otros ámbitos públicos del papel de Escocia en el comercio de esclavos transatlántico.
¿Quién ha sido tu mayor influencia o mentor y por qué?
Puede que tenga que elegir a dos personas: Garth Chapman y Anna MacLeod. No vieron mi color o mi raza cuando me ayudaron a desarrollar mi potencial mientras estaba en la universidad.
Sali de la escuela secundaria en el norte de Londres con muy malas calificaciones. Fui a trabajar al Colegio Queen Elizabeth de Londres como técnico de laboratorio. Chapman, quien me contrató, era profesor de biología, botánica y zoología. Un día en 1959, me dijo: «Creo que eres más inteligente de lo que la gente dice. Te voy a dar un día libre de vez en cuando y quiero que vayas a la escuela nocturna. Y quiero que ingreses a la universidad para 1961».
Cuando llegó 1961, le dije que me había postulado en varias universidades y ninguna me aceptaba. Después de media hora, salió de su oficina y dijo: «Vas a la Universidad de Leicester». Terminé obteniendo un título de honor en botánica allí, y en 1964, MacLeod me aceptó como su estudiante de doctorado en Heriot-Watt. (En ese momento, la universidad no otorgaba títulos de doctorado, así que también estaba inscrito en la Universidad de Edimburgo).
Así es como logré comenzar un doctorado, y a menudo digo que es el resultado de lo que el poeta escocés Robert Burns llamó «la bondad que mitiga el dolor». Es la bondad de las personas lo que me llevó a donde estoy, y por eso hago el trabajo histórico que hago: para mostrar que hay personas buenas, así como malas. Así que no te desanimes demasiado cuando te encuentres con las malas — también hay personas buenas por ahí.
No llegué a donde estoy por mi cuenta, y sin estas personas no habría desarrollado el concepto de abrasión de cebada.
¿Cuál es la gran pasión que te ha impulsado como científico?
Intentar descubrir la verdad de cómo funcionan las cosas.
Para mi doctorado, se me pidió hacer una investigación sobre la cebada. La verdad es que no sabía nada al respecto. Así que en lugar de ir directamente a trabajar en el laboratorio, pasé mis primeros dos meses en la biblioteca. MacLeod, mi supervisora, se preguntaba dónde me había metido.
Mi enfoque de la investigación es primero averiguar qué se ha hecho antes, para poder determinar qué aún debe hacerse. Después de mi tiempo en la biblioteca, me di cuenta de que había muy poca información sobre cómo la germinación, el desarrollo de enzimas y la acción hormonal afectan al embrión de cebada. Le dije a mi supervisora, «Ahora estoy listo para empezar». Finalmente, descubrimos que la capa germinal, o embrión, de la cebada produce una hormona que desencadena la producción de enzimas en la capa externa del endospermo circundante1, conocido como salvado, lo que ayudó a resolver un debate en el campo.
¿Por qué es importante para ti el trabajo antirracista?
Siento que este niño pequeño de Kingston, Jamaica —que se unió a su madre en Londres a los 14 años— ha sido más que afortunado por las oportunidades que he recibido y por los maestros y profesores que apostaron por mí. Y por eso hago mi trabajo sobre la esclavitud y la historia, para tratar de demostrar que filósofos como David Hume e Immanuel Kant estaban equivocados: la gente negra no es inferior a la blanca.
Por ejemplo, en 2017 me uní a un comité para el Consejo de Edimburgo, la autoridad gobernante de la ciudad, que estaba revisando la narrativa sobre la estatua de Henry Dundas, quien nació en Edimburgo en 1742 y ocupó cargos importantes en la política del Reino Unido, incluido el de secretario de interior. Su estatua es una de las más grandes del centro de Edimburgo. Me di cuenta de que la placa en la columna que lleva su estatua no mencionaba que él fue la razón por la cual el comercio de esclavos fue gradualmente —en lugar de inmediatamente— abolido. Investigué lo que la gente de la época decía sobre el uso de ‘gradual’ en las discusiones políticas. Significaba lento y negarse a actuar hasta que hubiera circunstancias favorables. Tal vez nunca las habría.
El consejo creó un comité para examinar esto, pero los miembros del comité no estuvieron de acuerdo conmigo. El consejo disolvió el comité.
Después de que George Floyd fue asesinado por un oficial de policía en Minneapolis, Minnesota, en mayo de 2020, di una charla en una protesta de Black Lives Matter, cerca del Parlamento escocés, sobre nuestra falta de revisión de la placa de Dundas y la importancia de educar a los niños sobre la historia del comercio de esclavos para evitar inhumanidades similares.
El líder del consejo se puso en contacto conmigo al día siguiente. Esa conversación llevó al consejo a reescribir la placa de Dundas en 2021, para decir “fue fundamental para diferir la abolición del comercio de esclavos atlántico. El comercio de esclavos en barcos británicos no se abolió hasta 1807. Como resultado de este retraso, más de medio millón de africanos esclavizados cruzaron el Atlántico.”
La placa que detalla el papel de Henry Dundas.Crédito: Monika Deupala para Nature
Pero la decisión fue criticada. En septiembre de 2023, un grupo de monumentos liderado por un descendiente de Dundas retiró la placa. En marzo de 2024, el consejo la reemplazó. Yo y otras personas estamos muy contentos por eso, porque cuenta la verdad. Lo sé por la investigación que he hecho.
¿Cómo manejas las críticas y las repercusiones?
Mis críticos han dicho que no soy historiador, soy cervecero, y eso supuestamente invalida lo que estoy diciendo. No es divertido cuando la gente intenta menospreciar tu trabajo.
En mi trabajo histórico para tratar de educar al público, he utilizado el mismo principio científico que he usado para mi investigación en la ciencia de cebada y cereales —basando las conclusiones en la evidencia. No ha sido popular. Pero logró cambiar la placa de Dundas.
¿Cuál es tu mejor consejo para un investigador veinteañero en tu campo?
Asegúrate de estar al tanto del trabajo previo, y asegúrate de verificar que la metodología de cualquier artículo científico que leas sea sólida. Si no lo es, desconfía mucho de la conclusión. La metodología es crucial.
¿Qué cambiarías sobre la forma en que se hace la ciencia?
Necesitamos pasar más tiempo investigando temas para los que podría no haber tanto financiamiento. Debemos investigar sobre temas que quizás no parezcan inmediatos. Por ejemplo, siento que la COVID-19 nos ha demostrado que deberíamos estar investigando más sobre la posibilidad de que pudiéramos tener más virus como el que causa la COVID-19. Deberíamos hacer mucha más investigación innovadora.
Existe este concepto ahora de habilidades como un aspecto crucial de nuestra ciencia y tecnología. Sí, las personas deben ser hábiles, pero aún así debemos tener un sistema educativo que produzca pensadores innovadores.
¿Qué haces para alejarte de la ciencia?
Cuando era niño, era muy bueno en cricket. Ya no juego cricket, pero lo veré en la televisión.
Tengo suficientes asuntos secundarios para ocupar mi tiempo. Hablo mucho en la comunidad. Intento hacer la mayor cantidad de trabajo comunitario posible por Zoom, llamadas telefónicas y hablando con personas en tiendas, muchas de las cuales ahora son muy conscientes de esta historia. Recibo respuestas hermosas de personas en mi supermercado local.
También he hablado con bancos, grandes organizaciones y compañías financieras sobre cómo pueden mejorar la igualdad. Les digo que una sociedad diversa necesita una gestión diversa para ser justa y eficiente y que la capacitación debe incluir educación. La historia del racismo debe ser enseñada, para que el racismo sea eliminado de la sociedad, en lugar de simplemente ser gestionado.