Reunión entre el FBI y la comunidad académica
En una inusual reunión entre el FBI de Estados Unidos y la comunidad académica el pasado jueves, los miembros del FBI buscaron tranquilizar a los investigadores de ascendencia asiática de que sus preocupaciones sobre la discriminación están siendo escuchadas. El foro público del 6 de junio, celebrado en la Universidad Rice en Houston, Texas, fue elogiado por los participantes como un paso importante para construir confianza, aunque varios dijeron que aún queda mucho trabajo por hacer.
“Queremos que se sientan cómodos. Por eso estamos aquí”, dijo Douglas Williams, agente especial a cargo de la oficina local del FBI en Houston, que, entre otras cosas, investiga crímenes de odio basados en la etnia. “Y, lo más importante, queremos que confíen en nosotros, para que cuando algo suceda en esta comunidad, lo cual creo que sucede, se sientan cómodos llamándonos y que podamos investigarlo”.
La sesión de dos horas, patrocinada por el Asian Pacific American Justice Task Force y otros, fue organizada en respuesta a los temores entre estudiantes y profesores de ascendencia asiática, que han aumentado en los Estados Unidos en los últimos años. Una de las razones de estas preocupaciones es la Iniciativa China, un programa lanzado en 2018 por el Departamento de Justicia de EE. UU. bajo la administración de Donald Trump. La iniciativa tenía como objetivo frenar el robo de investigaciones científicas de EE. UU. por parte del gobierno chino, y llevó a la detención de varios científicos de ascendencia china por el FBI y su enjuiciamiento. La mayoría fue finalmente absuelta o tuvo sus casos desestimados. El Departamento de Justicia puso fin a la iniciativa en 2022, reconociendo que los casos contra los investigadores generaron una percepción de sesgo racial.
Sin embargo, la escrutinio de académicos nacidos en China por parte del gobierno de EE. UU. parece haber continuado. En abril, la embajada de China en EE. UU. informó que desde julio de 2021, al menos 70 estudiantes extranjeros con documentos válidos han sido rechazados en los aeropuertos de EE. UU. y forzados a volar a China. David Donatti, un abogado senior de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU) de Texas, una organización sin fines de lucro, dijo en el foro que esos estudiantes, incluidos estudiantes de doctorado de quinto año trabajando en EE. UU. y listos para defender sus tesis, fueron interrogados y deportados sin explicación. Muchos enfrentan prohibiciones de entrada al país por cinco años.
Gisella Perez Kusakawa, directora ejecutiva del Foro de Académicos Asiáticos Americanos, una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York, dijo que el fin de la Iniciativa China fue un paso crucial para desescalar tensiones y despenalizar a los académicos asiáticos, pero solo un paso. “Todavía hay un progreso significativo que debe realizarse para asegurar que EE. UU. sea un ambiente acogedor que pueda atraer y retener a los talentos más brillantes”, expresó.
Según una encuesta realizada por su grupo a más de 1,300 docentes de origen chino en EE. UU. entre diciembre de 2021 y marzo de 2022, el 89% dijo que quería contribuir al liderazgo de EE. UU. en la ciencia, pero el 42% se sentía temeroso de realizar su investigación, y alrededor de la mitad afirmó que su miedo los llevó a evitar solicitar subvenciones federales. Cerca del 61%, especialmente investigadores más jóvenes, dijeron sentir presión para abandonar el país.
Representantes del FBI indicaron que si bien su tarea incluye proteger a Estados Unidos de amenazas extranjeras, incluido el espionaje tecnológico, también incluye proteger los derechos civiles de todas las personas en el país. Esto implica proteger a ciudadanos chinos que trabajan en Estados Unidos, afirmó Kelly Choi, agente especial supervisora en la oficina del FBI en Houston, aunque aclaró que la protección ofrecida sería contra cualquier intento del gobierno chino de hostigar o silenciar a esas personas.
Aunque el FBI investiga crímenes, no es responsable de la revisión de personas que ingresan a Estados Unidos. Esa responsabilidad recae en la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP, por sus siglas en inglés), un brazo del Departamento de Seguridad Nacional (el FBI es parte del DoJ). Steven Pei, ingeniero eléctrico de la Universidad de Houston, en Texas, quien moderó el foro, dijo a Nature que, aunque se había invitado a la CBP al panel, esta declinó. La CBP no respondió a la solicitud de comentarios de Nature antes de la publicación de esta noticia.
El Departamento de Seguridad Nacional creó un Consejo de Asociación Académica el año pasado, con miembros que incluyen a los presidentes de universidades de EE. UU. y grupos de educación superior, para hacer recomendaciones al departamento sobre temas que implican a la academia. A principios de semana, el consejo publicó un informe de su subcomité de Influencia Maliciosa Extranjera en la Educación Superior que, entre otras cosas, recomendaba más capacitación para los funcionarios fronterizos sobre el rol de los viajes en la investigación académica.
Donatti de ACLU de Texas dijo que las personas tienen poco recurso en la frontera de EE. UU. Técnicamente, una persona que ha llegado al aeropuerto pero aún no ha pasado por el proceso de inmigración sigue fuera del país, por lo que las reglas sobre causa probable y acceso a un abogado no están en vigor. Recomendó a los académicos asiáticos en tránsito llevar una carta de un abogado que indique que tienen representación legal y otra de su universidad que indique que tienen un puesto en esa institución. Podría ayudar, dijo, pero aún no garantiza protección. “Solía ser que venir a Estados Unidos era un estándar de oro,” señaló. “Ahora es aterrador porque realmente no sabes si iniciar tus estudios, si podrás volver a entrar en Estados Unidos.”
Al ser contactado por Nature, Qin Yan, presidente de la Asociación de Profesores Asiáticos en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, quien ayudó a organizar el foro, pidió un diálogo directo con representantes de la CBP para abordar los problemas en la frontera. También expresó preocupaciones sobre otros esfuerzos para frenar la influencia extranjera, como una ley de Florida que limita la capacidad de las universidades para reclutar estudiantes y miembros del profesorado de China y otros países de interés. “Todavía estamos lejos de reparar el daño causado por la iniciativa de China. Los efectos desalentadores durarán mucho tiempo”, agregó.