La innovación de Moderna en la tecnología de vacunas de ARNm
Un solo estudio ha demostrado proteger a las personas tanto del virus SARS-CoV-2 como de los virus de la influenza, con una eficacia mayor que las vacunas que apuntan a uno u otro, anunció la empresa farmacéutica Moderna.
Moderna, con sede en Cambridge, Massachusetts, informó a principios de este mes que había completado con éxito los ensayos clínicos de fase III para el medicamento, que, al igual que las pioneras vacunas COVID-19 de la empresa, se basa en ARNm. La compañía afirmó que la vacuna era más efectiva para proporcionar inmunidad a adultos mayores de 50 años que las competidoras vacunas contra la gripe y COVID-19.
Ahora, Moderna planea buscar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. para llevar la vacuna al mercado.
Las vacunas combinadas pueden tener grandes beneficios para la salud pública, pero a menudo son costosas y consumen tiempo en desarrollarse. El rápido éxito de Moderna muestra que el ARN puede ayudar a superar algunas de estas dificultades, según James Thaventhiran, inmunólogo clínico de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. «Este es un gran ejemplo de por qué la tecnología es emocionante», añade, señalando que las vacunas combinadas utilizando ARNm son solo el comienzo para la tecnología del ARN.
El efecto del ARN
La vacunación ayuda a las personas a crear inmunidad contra una enfermedad al exponer sus células inmunitarias a un antígeno, como una proteína, un fragmento de ADN o incluso un organismo patógeno completo inactivado. Cuando el patógeno real aparece, el sistema inmunológico puede reconocer rápidamente la amenaza y ofrecer resistencia.
Crear antígenos es un proceso difícil, y combinar diferentes antígenos en una sola vacuna aumenta aún más su complejidad. «Suena como si debería ser tan fácil, ¿verdad? Solo los mezclas juntos», comenta Jacqueline Miller, pediatra y jefa de desarrollo de enfermedades infecciosas en Moderna. «Pero es mucho más complicado que el desarrollo de componentes individuales».
Los componentes químicos que conforman las vacunas de un solo objetivo a veces pueden reaccionar entre sí al combinarse, lo que corre el riesgo de hacer que los medicamentos individuales sean menos efectivos. Sin embargo, las vacunas basadas en ARNm no enfrentan tanto obstáculo, ya que los componentes del medicamento para diferentes antígenos suelen ser los mismos.
El ARNm es una molécula compuesta de ácidos nucleicos y su principal objetivo es indicar a las células qué proteínas producir. Las vacunas basadas en ARNm inyectan ARNm en las células para que copien antígenos para que el sistema inmunológico los reconozca. Por lo tanto, en lugar de tener que producir una variedad de componentes diferentes, las vacunas de ARNm sencillamente envuelven un conjunto de instrucciones en una capa de lípidos y las envían al cuerpo para que las células produzcan sus propios antígenos.
El resultado es una fuerte reacción inmunitaria basada en componentes de medicamentos que no compiten entre sí, incluso si apuntan a diferentes patógenos.
Eso podría explicar por qué el riesgo de que las vacunas combinadas sean ineficaces «claramente» no es un problema con la nueva vacuna contra la COVID-19 y la influenza, según Thaventhiran, ya que la inyección parece aumentar la inmunidad más que las inmunizaciones individuales.
El código de la vacuna también se puede cambiar rápidamente para mantenerse al día con las variantes que evolucionan. Uno de los problemas con las vacunas contra la influenza no basadas en ARNm es que el antígeno se cultiva en huevos de pollo, un proceso que lleva seis meses. Durante ese tiempo, el virus puede mutar y cambiar. En cambio, «con ARN, literalmente toma semanas crear una nueva variante», explica Drew Weissman, inmunólogo en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
Inmunización Moderna con ARNm
Los investigadores han estado probando el límite para la cantidad de instrucciones de antígenos que pueden incluir en una vacuna de ARNm; un grupo ha incluido instrucciones de ARNm para las 20 variantes de influenza en una capa de lípidos. Moderna espera agregar el virus sincitial respiratorio (VSR) —que causa síntomas similares a un resfriado— como un tercer patógeno a su actual par COVID-influenza.
Para la mayoría de las personas, la aprobación de la FDA de la vacuna de Moderna «significa una visita a la farmacia», señala Weissman. «Una sola inyección será suficiente para protegerlo tanto de la gripe como de la COVID».
La aceptación de refuerzos de COVID-19 ha disminuido en los Estados Unidos desde las primeras rondas de vacunación. Sin embargo, hasta este año, alrededor del 47% de los adultos han recibido la vacuna contra la gripe, según el Centro para el Control de Enfermedades de EE. UU. Combinar las vacunas podría ayudar a garantizar que más personas estén protegidas contra la COVID-19, afirma Miller.
Y mirando hacia el futuro, las vacunas combinadas de ARNm podrían ayudar a reducir la carga de las inmunizaciones para los padres de niños pequeños. Actualmente, los infantes son los objetivos principales de las vacunas combinadas disponibles, pero aún reciben múltiples rondas de inyecciones en los primeros años de vida. «Los padres estarían muy contentos de reducir el número de inyecciones que sus hijos deben recibir», dice Weissman. Y tener solo unas pocas inyecciones —que podrían administrarse al mismo tiempo— también ayudaría a aliviar esa carga de inmunización en las comunidades rurales de países de bajos ingresos.
Los investigadores tendrán que descubrir cómo manejar la naturaleza delicada del ARNm para que estos beneficios se expandan fuera de naciones de altos ingresos, menciona Thaventhiran. Parte del desafío al implementar vacunas contra la COVID-19 fue la necesidad de mantener las dosis en ultracongelación para proteger al ARNm de descomponerse.
Pero en general, el desarrollo de vacunas combinadas de ARNm es una clara evidencia de que «el ARN tiene un futuro prometedor», según Weissman. «No es solo una casualidad».