¿Qué impulsa la sed de sangre de los mosquitos? Sus hormonas ¿Qué motiva la avidez de los mosquitos por la sangre? Sus hormonas

Un par de hormonas trabajan en conjunto para activar o suprimir los deseos de sangre de los mosquitos, según un estudio publicado hoy.

Los hallazgos revelan un posible mecanismo que impulsa la atracción de los mosquitos hacia las personas y otros animales, lo cual ha sido un misterio hasta ahora. «El descubrimiento podría proporcionar nuevos objetivos de pesticidas para prevenir la reproducción de mosquitos y la transmisión de enfermedades», dice Zhen Zou, un entomólogo del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias en Beijing.

Las hembras de la mayoría de especies de mosquitos, incluido el Aedes aegypti, el portador de los virus que causan el dengue, la fiebre amarilla y el zika, se alimentan de sangre animal para el desarrollo de sus huevos. Pero una vez que han tomado una comida de sangre, su apetito por la sangre se detiene hasta después de poner sus huevos.

Michael Strand, un entomólogo de la Universidad de Georgia en Athens, quería entender mejor el mecanismo que controla este ciclo de atracción. Se dio cuenta de que los niveles de una hormona producida en el intestino del insecto llamada neuropéptido F (NPF) se disparaban cuando los mosquitos buscaban un huésped y desaparecían después de alimentarse de sangre. «Eso nos motivó a investigar si la presencia de esta hormona era un factor clave en la búsqueda de una comida de sangre», dice Strand.

Junto a sus colegas, Strand analizó las células enteroendocrinas del mosquito, que producen hormonas en el tracto gastrointestinal. Como se esperaba, los niveles de NPF se disparaban antes de que los mosquitos tuvieran una comida de sangre y caían seis horas después de alimentarse. La atracción de los mosquitos hacia los humanos coincidía con este cambio hormonal: no mostraban interés en una mano humana el día de su comida, pero iban directamente hacia ella después de poner sus huevos. «Era esta imagen casi perfecta en espejo», dice Strand.

Luego, los investigadores silenciaron el gen que produce NPF en las hembras de los mosquitos y encontraron que reducía su atracción hacia los humanos. Cuando inyectaron la hormona en estos mosquitos mutantes, se restauró su interés en los humanos pero tuvo poco efecto en los mosquitos que estaban cargando huevos.

El equipo también descubrió que ciertas neuronas que llegan al intestino producían otra hormona llamada RYamide, que regula el comportamiento alimentario en insectos. Al igual que los niveles de NPF disminuían después de una comida de sangre, los niveles de RYamide aumentaban. En los mosquitos sin huevos, una inyección de RYamide reducía sus niveles de NPF y suprimía su atracción hacia los huéspedes humanos, mientras que los mosquitos de control, con niveles naturales de hormonas, se acercaban rápidamente a una mano humana. Esto sugiere que NPF y RYamide trabajan juntos para estimular y suprimir la atracción de los mosquitos hacia los huéspedes.

Strand y sus colegas planean investigar otros factores moleculares que están involucrados en la atracción de los huéspedes para construir un cuadro más completo. «La vida nunca es simple», dice.