Alrededor de un tercio de las personas que sufren migrañas experimentan un fenómeno conocido como aura antes del dolor de cabeza.Crédito: Tunatura/Getty
Para mil millones de personas en todo el mundo, los síntomas pueden ser debilitantes: dolor de cabeza palpitante, náuseas, visión borrosa y fatiga que pueden durar días. Pero cómo la actividad cerebral desencadena estos dolores de cabeza tan severos, las migrañas, ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Un estudio1 en ratones, publicado en Science el 4 de julio, ahora ofrece pistas sobre los eventos neurológicos que desencadenan las migrañas. Sugiere que una breve ‘interrupción’ cerebral, cuando la actividad neuronal se detiene, cambia temporalmente el contenido del líquido cefalorraquídeo, el líquido claro que rodea al cerebro y la médula espinal. Este fluido alterado, sugieren los investigadores, viaja a través de una fisura previamente desconocida en la anatomía hacia los nervios en el cráneo, donde activa receptores de dolor e inflamación, causando dolores de cabeza.
“Este trabajo es un cambio en cómo pensamos que se originan los dolores de cabeza”, dice Gregory Dussor, un neurocientífico de la Universidad de Texas en Dallas en Richardson. “Un dolor de cabeza podría ser solo una señal de advertencia general de muchas cosas que suceden dentro del cerebro que no son normales.”
“La migraña en realidad es protectora de esa manera. El dolor es protector porque le está diciendo a la persona que descanse, se recupere y duerma”, dice la coautora del estudio, Maiken Nedergaard, neurocientífica de la Universidad de Copenhague.
Cerebro sin dolor
El cerebro en sí no tiene receptores de dolor; la sensación de los dolores de cabeza proviene de áreas fuera del cerebro que están en el sistema nervioso periférico. Pero cómo el cerebro, que no está directamente vinculado al sistema nervioso periférico, activa nervios para causar dolores de cabeza es poco entendido, lo que los hace difíciles de tratar.
Los científicos que trabajan con un modelo de ratón de un tipo particular de dolor de cabeza, llamado migraña auricular, se propusieron explorar esto. Un tercio de los que sufren migrañas experimentan una fase antes de su dolor de cabeza conocida como aura, que tiene síntomas como náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz y entumecimiento. Puede durar de cinco minutos a una hora. Durante el aura, el cerebro experimenta una interrupción llamada depresión cortical de propagación (CSD), cuando la actividad neuronal se detiene por un corto tiempo.
Estudios de migrañas han sugerido que los dolores de cabeza ocurren cuando las moléculas en el líquido cefalorraquídeo se drenan del cerebro y activan nervios en las meninges, las capas que protegen el cerebro y la médula espinal.
El equipo de Nedergaard quería explorar si existen fugas similares en el líquido cefalorraquídeo que activan el nervio trigémino, que recorre la cara y el cráneo. Las ramas nerviosas se unen en el ganglio trigémino en la base del cráneo. Este es un centro para transmitir información sensorial entre la cara y la mandíbula hasta el cerebro, y contiene receptores para el dolor y proteínas inflamatorias.
Grupo de nervios
Los autores criaron ratones que experimentaron CSDs y analizaron el movimiento y contenido de su líquido cefalorraquídeo. Durante un CSD, encontraron que las concentraciones de algunas proteínas en el fluido disminuyeron a menos de la mitad de sus niveles habituales. Los niveles de otras proteínas se duplicaron, incluida la proteína transmisora del dolor CGRP, que es uno de los objetivos de los medicamentos contra la migraña.
Los investigadores también descubrieron una fisura previamente desconocida en las capas protectoras alrededor del ganglio trigémino, que permite que el líquido cefalorraquídeo inunde estas células nerviosas. Entonces probaron si los fluidos espinales con diferentes concentraciones de proteínas activaban los nervios trigéminos en ratones de control.
El fluido recolectado poco después de un CSD aumentó la actividad de las células nerviosas trigéminos, lo que indica que los dolores de cabeza podrían ser desencadenados por señales de dolor enviadas desde estas células activadas. Pero el fluido recolectado 2.5 horas después de los CSDs no tuvo el mismo efecto.
“Todo lo que se libera en el líquido cefalorraquídeo se degrada. Por lo tanto, es un fenómeno de corta duración”, dice Nedergaard.
“Realmente muestra esta agradable interacción potencial entre cómo algo que cambia en el cerebro podría impactar en la periferia. Puede haber una comunicación entre estos dos componentes del sistema nervioso y deberíamos ser más conscientes de ello”, dice Philip Holland, un neurocientífico del King’s College en Londres.
Dussor sugiere que futuros estudios deberían explorar por qué las proteínas en el líquido cefalorraquídeo que llegan al ganglio trigémino resultan en dolores de cabeza y no en otro tipo de dolor. “Esto va a plantear muchas preguntas interesantes en el campo, y probablemente será la fuente de muchos nuevos proyectos de investigación.”