Al instalarse el próximo gobierno del Reino Unido, la gran mayoría de los problemas que debe abordar —desde cuestiones ambientales hasta médicas y sociales— están fundamentados en la investigación y las políticas científicas. Nature conversó con cinco investigadores acerca de sus preocupaciones y las acciones que creen que debe tomar el gobierno.
MARIE CLAIRE BRISBOIS: Buscar soluciones entre sectores
Profesora en política energética en la Universidad de Sussex, Brighton, Reino Unido.
El tiempo se agota para resolver problemas cruciales —cambio climático, transición a emisiones netas cero, auge del populismo, seguridad global, desigualdad, contaminación y más. Los científicos están cada vez más ocupados, preocupados y abrumados. Muchos, yo incluida, luchan contra el agotamiento y sentimientos de desesperanza mientras trabajan desesperadamente por encontrar soluciones.
Por dos décadas, he trabajado en muchos sectores —desde enseñar a niños de primaria e informar sobre políticas de datos abiertos en Canadá hasta ayudar a proveer agua y saneamiento en comunidades rurales empobrecidas en Guatemala. Actualmente investigo el poder desproporcionado de grandes empresas en influir en la política climática y ambiental. Entiendo la diversidad de problemas que necesitan ser abordados, su y la dificultad en priorizarlos.
Establecer políticas científicas en este contexto se siente un poco como una lotería. Cada tema necesita más investigación. Excelentes científicos están trabajando arduamente para encontrar soluciones que reduzcan o eviten las consecuencias catastróficas esperadas —y mitigar los efectos que ya están ocurriendo. Las balas de plata, como la fusión nuclear, solo brillan débilmente en el horizonte.
Pero no hay tiempo para balas de plata en sectores individuales. Múltiples problemas deben ser resueltos juntos, con urgencia.
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Afortunadamente, el conocimiento tecnológico existe. Los modelos muestran, por ejemplo, que el Reino Unido puede reducir a la mitad su demanda energética en 30 años mientras mantiene o mejora la calidad de vida de su población (ver, por ejemplo, J. Barrett et al. Nature Energy 7, 726–735; 2022). La ciencia nos puede dar soluciones, pero la política científica debe promover su implementación.
Tengo dos recomendaciones. Primero, se necesita más investigación en ciencias sociales para apoyar políticas que fomenten la aceptación pública del cambio —un paso difícil pero necesario para la reducción de la demanda. Por ejemplo, tal investigación puede explorar cómo fomentar más el ciclismo para reducir la demanda de combustibles fósiles, e investigar qué medidas podrían apoyar a las personas a renunciar a sus autos, como compartir vehículos o proporcionar un transporte público adecuado.
Segundo, los gobiernos deben permitir el trabajo interdisciplinario que aborde múltiples crisis. Por ejemplo, un mejor aislamiento para los hogares ayudaría con el clima, la salud, el medio ambiente y los resultados del bienestar social. Pero ese financiamiento se divide en varios departamentos gubernamentales y a menudo tiene baja prioridad.
Es urgente investigar para definir, valorar y respaldar políticas que tengan beneficios en múltiples ámbitos. No tenemos tiempo para nada más.
Furaha Asani entrelaza tecnología, arte y cultura.Crédito: Jon Aitken
FURAHA ASANI: Incluir humanidades en carreras de ciencia
Investigadora en I+D y responsabilidad en el estudio de medios envolventes en Bristol, una colaboración de tecnologías creativas entre Watershed, la Universidad de West of England Bristol y la Universidad de Bristol, Reino Unido.
El Reino Unido necesita renovar completamente su enfoque en la ciencia, en mi opinión. Es necesario construir puentes más sólidos entre las ciencias de la vida, las ciencias sociales, las artes y humanidades. También se deben ampliar las oportunidades de financiamiento —no solo para la investigación institucional, sino también para el trabajo comunitario y para todas las edades.
En mi experiencia, este enfoque amplio puede ayudar a los investigadores a generar confianza, trabajar mejor en temas relevantes para el público y a ser más innovadores y creativos. He visto los beneficios de esto durante mi propia carrera.
El químico de materiales Andy Cooper (derecha) discute el papel de la robótica en su campo con los políticos del Reino Unido Keir Starmer (centro) y Rachel Reeves (izquierda).Crédito: Leon Neal/Getty
Durante mi doctorado sobre la enfermedad neumocócica, realicé investigaciones en muestras de sangre de personas que recibían tratamientos en las clínicas de VIH y mieloma del Hospital de Enseñanza de Sheffield. Trabajé estrechamente con los participantes —en tareas que iban desde hacer presentaciones y construir confianza hasta obtener su consentimiento informado y obtener las muestras.
Al mismo tiempo, invertí tiempo en escribir no ficción y mejorar mi alfabetización política y habilidad para autorreflexionar. De alguna manera, las tres áreas —investigación, escritura y consideración de la naturaleza políticamente inherente de la vida y los medios de vida— comenzaron a influirse mutuamente. Las frustraciones de la investigación se convirtieron en material para la prosa, y una mayor conciencia sobre la naturaleza interconectada de las injusticias sociales me hizo más consciente de mi propia responsabilidad social a través de la investigación científica.
Me di cuenta de que las interacciones que construyen confianza son fundamentales para la práctica científica, tanto como los hallazgos y recomendaciones. Y me pregunté sobre el alcance limitado de la mayoría de los cursos de ciencia y la ausencia de módulos de ciencias sociales, humanidades o artes en ellos. Creo que las carreras interdisciplinarias ayudarían a preparar a los futuros científicos de la vida para trabajar de manera más fluida entre campos y conversaciones —una cualidad que el mundo necesita con urgencia.
Actualmente lidero un equipo de investigación que se enfoca en la investigación responsable, desarrollo e innovación en la intersección de las artes, la tecnología creativa y la cultura. He tenido el privilegio de explorar el papel de la tecnología en la acción climática y cómo puede ayudar a ofrecer a las personas un futuro afirmativo en la vida. A principios de este año, co-produje el proyecto Tecnologías Alternativas: Una Transición Justa —un trabajo apoyado por Erinma Ochu, bióloga y narradora en la Universidad de West of England Bristol, Reino Unido, interesada en la conciencia colectiva y financiada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido. En tres talleres, un colectivo de artistas, tecnólogos creativos, productores, científicos y activistas con diferentes perspectivas y experticias exploraron el papel de las tecnologías en la justicia climática. Los participantes destacaron, por ejemplo, cómo una lente ecofeminista puede ayudar a entender la extracción y regeneración de recursos, y cómo el sector de las artes y la cultura puede ayudar a imaginar y diseñar una economía sostenible.
Algo mágico pero tangible sucede en los puentes entre disciplinas. Muchos proyectos muestran esto —grandes y pequeños, dentro y fuera de la academia, intencionales y accidentales. Estos pueden tener una audiencia e impacto mucho mayores que las empresas aisladas. Deben ser fomentados a través de políticas y financiamiento científico.
JON AGAR: Abrirse y estar listo para escuchar
Profesor de estudios de ciencia y tecnología en University College London.
La ciencia puede ayudar a que las sociedades prosperen, permitiendo a la economía ser más productiva y al mundo volverse mejor —pero solo si los líderes y científicos aprenden de los éxitos y errores pasados.
Como historiador de la ciencia y la tecnología modernas, recolecto evidencia de cómo los políticos usaron el asesoramiento científico para informar políticas y qué factores moldearon las decisiones que tomaron. Me fascina cómo dos de las mayores formas de autoridad, la ciencia y el poder político, se entrelazan.
En la cima, el primer ministro del Reino Unido debe equilibrar una serie de demandas, incluyendo lo prometido en un manifiesto, lo que el país puede permitirse, cuyos intereses podrían ser servidos o frustrados, lo que dicen los periódicos y las redes sociales —y lo que dice la ciencia. Pero, como quedó claro durante la pandemia de COVID-19, nunca es tan simple como ‘seguir la ciencia’. Los asesores científicos y médicos principales del gobierno del Reino Unido han declarado, por ejemplo, que de haber sido consultados, no habrían apoyado la política ‘Come Fuera para Ayudar’ destinada a impulsar la industria hostelera, que sentían que aumentaría la transmisión del coronavirus SARS-CoV-2.
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Los ministros entrantes heredan sistemas bien desarrollados para canalizar asesoramiento científico y para escrutinio democrático. ¿Qué lecciones destacan de la historia?
Primero, el asesoramiento experto necesita ser respetado. Los errores ocurrieron en el pasado cuando el asesoramiento científico estaba desconectado y marginado. A finales de los años 80, por ejemplo, la primera ministra Margaret Thatcher puso fin a la estrategia industrial del gobierno de apoyar la ciencia más cercana al mercado con fondos públicos cuando eligió escuchar a asesores políticos y no científicos.
Segundo, el asesoramiento al gobierno debe ser más amplio. Los problemas actuales involucran a las personas, el medio ambiente y la tecnología, y las soluciones requieren conocimiento confiable sobre los tres. Hay disciplinas que contienen una gran cantidad de conocimiento sobre cómo y por qué las personas interactúan, cómo las tecnologías moldean a la sociedad y viceversa, y dónde la experiencia ayuda. Ciertamente, las decisiones relacionadas con COVID-19 se hubieran beneficiado de más perspectivas de ciencias sociales y humanidades.
Tercero, los procesos de toma de decisiones para tecnologías basadas en la ciencia deben ser abiertos y accesibles, tanto para contribuir como para escrutinio. Por ejemplo, la inteligencia artificial (IA) tiene aplicaciones nicho que cambian el juego, como el descubrimiento de fármacos o la predicción de estructuras de proteínas. Pero es ridículo que sistemas de IA generativos se hayan lanzado con tan poco control, justificación basada en evidencia o pruebas de interés público.
En mi opinión, los canales de influencia deberían ser invertidos. Si los votantes en el Reino Unido quieren que las empresas sean más productivas y que se aborden los problemas sociales, entonces el gobierno debe permitir que los problemas se transmitan desde las bases, de manera que garantice la presencia de científicos para escuchar. Lo que se necesita son foros donde la gente hable sobre sus desafíos, principalmente a escala de pequeñas y medianas empresas, organizaciones benéficas y grupos comunitarios. A la mayor escala, los ciudadanos deben visualizar qué tipo de futuros desean y desafiar a la ciencia a avanzar hacia esos.
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Profesor de informática urbana en la Universidad de Cardiff, Reino Unido.
La acción climática en el Reino Unido está en una encrucijada. En papel, los gobiernos sucesivos han establecido una agenda política ambiciosa, con el objetivo de lograr una reducción del 68% en las emisiones de carbono para 2030 con respecto a los niveles de 1990, y con una meta de lograr emisiones netas cero para 2050. Esto representa una gran oportunidad para las empresas del Reino Unido, con un mercado global estimado que supera el billón de libras para 2030. Pero la falta de un camino claro y medible hacia emisiones netas cero está obstaculizando el progreso.
La meta de emisiones netas cero no está atrayendo suficiente interés público en el clima político actual. Los debates sobre la acción climática durante la campaña electoral fueron tímidos. Y las elecciones para el Parlamento Europeo en junio fueron una llamada de atención —hubo una disminución en el número de escaños asegurados por partidos verdes, junto con un aumento en los escaños para partidos políticos de extrema derecha que se oponen a límites estrictos en las emisiones.
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