Un hombre de 60 años en Alemania se libera del VIH con trasplante de células madre
Mutaciones en el gen que codifica un receptor llamado CCR5 pueden detener que el VIH (azul) ingrese a las células inmunitarias.Crédito: NIAID/Institutos Nacionales de Salud/SPL
Un hombre de 60 años en Alemania se ha convertido en al menos la séptima persona con VIH anunciada libre del virus después de recibir un trasplante de células madre. Pero el hombre, que ha estado libre de virus durante casi seis años, es solo la segunda persona en recibir células madre que no son resistentes al virus.
“Estoy bastante sorprendido de que haya funcionado”, dice Ravindra Gupta, un microbiólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, quien lideró un equipo que trató a una de las otras personas que ahora está libre de VIH. “Es algo importante”.
El primer paciente encontrado libre de VIH después de un trasplante de médula ósea para tratar el cáncer de sangre fue Timothy Ray Brown, conocido como el paciente de Berlín. Brown y otros pocos recibieron células madre de donantes especiales. Estos llevaban una mutación en el gen que codifica un receptor llamado CCR5, que es utilizado por la mayoría de cepas del virus VIH para ingresar a las células inmunitarias. Para muchos científicos, estos casos sugirieron que CCR5 era el mejor objetivo para una cura del VIH.
El caso más reciente —presentado en la 25º Conferencia Internacional sobre el SIDA en Múnich, Alemania, esta semana— da un giro a esa idea. El paciente, conocido como el próximo paciente de Berlín, recibió células madre de un donante que solo tenía una copia del gen mutado, lo que significa que sus células sí expresan CCR5, pero a niveles más bajos de lo habitual.
El caso envía un mensaje claro de que encontrar una cura para el VIH “no se trata solo de CCR5”, dice la médica especializada en enfermedades infecciosas Sharon Lewin, quien lidera el Instituto Peter Doherty para Infección e Inmunidad en Melbourne, Australia.
En última instancia, los hallazgos amplían el grupo de donantes para trasplantes de células madre, un procedimiento arriesgado ofrecido a personas con leucemia pero poco probable que se extienda a la mayoría de las personas con VIH. Aproximadamente el 1% de las personas de ascendencia europea llevan mutaciones en ambas copias del gen CCR5, pero alrededor del 10% de las personas con esa ascendencia tienen una copia mutada.
El caso “amplía el horizonte de lo que podría ser posible” para tratar el VIH, dice Sara Weibel, una médico científica que estudia el VIH en la Universidad de California, San Diego. Alrededor de 40 millones de personas viven con VIH en todo el mundo.
Seis años sin VIH
El próximo paciente de Berlín fue diagnosticado con VIH en 2009. Desarrolló un tipo de cáncer de sangre y médula ósea conocido como leucemia mieloide aguda en 2015. Sus médicos no pudieron encontrar un donante de células madre compatible que tuviera mutaciones en ambas copias del gen CCR5. Pero encontraron una donante mujer que tenía una copia mutada, similar al paciente. El próximo paciente de Berlín recibió el trasplante de células madre en 2015.
“El tratamiento del cáncer fue muy exitoso”, dice Christian Gaebler, un médico científico e inmunólogo en la Charité — Universitätsmedizin Berlin, quien presentó el trabajo. En un mes, las células madre de la médula ósea del paciente fueron reemplazadas por las del donante. El paciente dejó de tomar medicamentos antirretrovirales, que suprimen el VIH, en 2018. Y ahora, casi seis años después, los investigadores no pueden encontrar evidencia de que el VIH se esté replicando en el paciente.
Reservorio disminuido
Intentos anteriores de transplantar células madre de donantes con genes regulares de CCR5 han visto que el virus reaparece semanas o meses después de que las personas con VIH dejan de tomar la terapia antirretroviral, excepto una persona. En 2023, Asier Sáez-Cirión, un investigador del VIH en el Instituto Pasteur de París, presentó datos sobre un individuo llamado el paciente de Ginebra, que estuvo sin terapia antirretroviral durante 18 meses. Sáez-Cirión dice que la persona sigue libre del virus, unos 32 meses después.
Los investigadores están tratando de averiguar por qué estos dos trasplantes tuvieron éxito cuando otros han fallado.
Proponen varios mecanismos. Primero, el tratamiento antirretroviral hace que la cantidad de virus en el cuerpo disminuya considerablemente. Y la quimioterapia antes del trasplante de células madre mata muchas de las células inmunitarias del huésped, donde se esconde el VIH residual. Las células donantes transplantadas podrían entonces marcar las células huésped restantes como extrañas y destruirlas, junto con cualquier virus que resida en ellas. La rápida y completa sustitución de las células madre de la médula ósea del huésped por las del donante también podría contribuir a la rápida erradicación. “Si puedes reducir suficientemente el reservorio, puedes curar a las personas”, dice Lewin.
El hecho de que tanto el próximo paciente de Berlín como su donante de células madre tuvieran una copia mutada del gen CCR5 podría haber creado una barrera adicional para que el virus entre en las células, según Gaebler.
El caso también tiene implicaciones para las terapias actualmente en ensayos clínicos en etapa inicial, en los que el receptor CCR5 se elimina de las propias células de una persona utilizando técnicas de edición genética como CRISPR-Cas9, dice Lewin. Incluso si estas terapias no llegan a todas las células, podrían tener un impacto, agrega.