Reactivos caducados en la investigación científica: ¿Son realmente inútiles?
En ocasiones, al revisar la nevera o la despensa, encontramos productos cuya fecha de caducidad ha pasado hace tiempo. Tal vez luzcan bien y huelan bien. ¿Deberíamos desecharlos? Para muchos de nosotros, el artículo en cuestión podría ser leche, huevos o cereales. Para Giorgio Cattoretti, eran anticuerpos.
Cattoretti ha viajado por el mundo con sus anticuerpos. Los empezó a recolectar a principios de los años 90 en el Instituto Nacional del Cáncer de Milán, Italia, para sus estudios en inmunología y oncología, y los llevó consigo cuando se trasladó a Estados Unidos en 1994. «Permanecieron en la nevera durante 13 años en EE. UU., y luego los envié de vuelta a Italia», dice Cattoretti, un patólogo jubilado cuya última designación fue en la Universidad de Milano-Bicocca en Italia. «Y seguían funcionando».
Cattoretti conservó esos anticuerpos tanto por razones sentimentales como prácticas: algunos eran clones únicos que ya no estaban disponibles, otros eran simplemente demasiado costosos para reemplazar. Sin embargo, según sus fechas de caducidad, muchos habían expirado hace más de una década.
La pregunta de si un reactivo sigue siendo utilizable después de su fecha de caducidad es una cuestión que los investigadores a menudo se plantean. Sitios web de redes sociales, como Reddit y ResearchGate, están llenos de discusiones originadas por publicaciones como: «¿Qué tan en serio tomas las fechas de caducidad de los productos químicos?» y «¿Realmente caducan los reactivos de PCR?».
La respuesta es: a veces. Ciertos reactivos seguirán funcionando correctamente, por lo que utilizarlos puede ser tanto económicamente viable como respetuoso con el medio ambiente. Pero los científicos deben confiar en la intuición, la experiencia y las pruebas adecuadas para asegurarse de que los materiales caducados estén funcionando correctamente.
Vida útil inesperadamente larga
El laboratorio en el que Sofía Kinton obtuvo su doctorado en la Universidad Northeastern en Boston, Massachusetts, tenía una gran colección de enzimas de restricción, proteínas utilizadas para dividir el ADN en sitios específicos, muchas de las cuales eran antiguas y raramente utilizadas. «Mi [investigador principal] era un clásico acumulador», bromea Kinton. «Nunca tiraba nada».
Un día, una estudiante de un laboratorio vecino pidió prestada una enzima. «Descubrimos que la enzima data de los años 90, un año más antigua que ella», dice Kinton, quien ahora es científica investigadora en la empresa farmacéutica Sanofi en Boston. La enzima había caducado hace décadas. «De todos modos, lo intentó y todavía funcionó».
Algunos estudios han explorado la longevidad de los reactivos. Hace aproximadamente una década, por ejemplo, Cattoretti y sus colegas pusieron a prueba algunos de los anticuerpos más antiguos en las neveras de su laboratorio. Evaluaron tres docenas de anticuerpos que tenían entre 12 y 26 años pasada su fecha de caducidad y encontraron que 34 seguían funcionando correctamente en experimentos de inmunohistoquímica, en los que se utilizan anticuerpos para resaltar marcadores específicos en secciones delgadas de tejido. Otros estudios más recientes han encontrado de manera similar que los anticuerpos pueden ser utilizados mucho más allá de las fechas de caducidad recomendadas por los fabricantes, incluso hasta 21 años después.
Para Stephen Bustin, un biólogo molecular en la Universidad de Anglia Ruskin en Cambridge, Reino Unido, un estudio similar sobre mezclas maestras de PCR, que son mezclas premezcladas de reactivos utilizadas para amplificar ácidos nucleicos, fue motivado por la sequedad de fondos que los investigadores del Reino Unido experimentaron después de la salida del país de la Unión Europea en 2020. Bustin y su equipo llegaron a dos conclusiones: las mezclas maestras seguían funcionando mucho después de su fecha de caducidad, incluso más de siete años en un caso, y podían usarse a concentraciones más bajas de las recomendadas para extender el suministro.
Extensión de la vida útil
Los académicos a menudo deciden conservar y utilizar reactivos caducados tanto por razones financieras como prácticas, dice Bustin. Por ejemplo, debido a que muchos investigadores compran materiales al por mayor cerca del final del año fiscal para gastar el resto de sus presupuestos de laboratorio, muchos reactivos se quedan sin usar durante largos períodos antes de ser utilizados. «Estoy utilizando mezclas maestras que datan de alrededor de 2007», afirma.
Fabian List, quien en 2023 completó su doctorado en entomología en la Universidad Texas A&M en College Station, dice que utilizó una mezcla maestra de PCR que había caducado cinco años antes para completar su investigación de disertación. «En mi experiencia, era bastante común utilizar reactivos caducados», dice List, quien ahora trabaja en la empresa de control de plagas APC en Hamburgo, Alemania. Si los materiales se almacenan correctamente, es decir, de acuerdo con las recomendaciones del fabricante, y permanecen sin alteraciones, «normalmente duran mucho más de lo que esperarías», agrega.
Estableciendo una fecha
Si se ha caducado un reactivo, esto no significa necesariamente que dejará de funcionar de inmediato, pero su rendimiento generalmente disminuirá con el tiempo, dice Markus Spregner-Haussels, vicepresidente de desarrollo de productos en Qiagen, un fabricante de reactivos científicos con sede en Venlo, Países Bajos. Las condiciones de almacenamiento, como la temperatura, la humedad y la exposición a la luz, pueden afectar la vida útil del reactivo. Ciertos productos químicos, como las sales, pueden durar casi indefinidamente si se almacenan adecuadamente. «Cuando era aprendiz, teníamos productos químicos que se habían pedido 20, 30 años antes por profesores anteriores, y a menudo funcionaban bien», dice Mikael Kubista, bioquímico del Instituto de Biotecnología de la Academia de Ciencias de la República Checa.
La naturaleza del estudio también puede determinar qué tan eficiente debe ser un reactivo. Si un científico simplemente está aislando ADN genómico de la sangre, un alto rendimiento de PCR puede no ser crucial, por lo que un reactivo de menor rendimiento podría ser suficiente. Sin embargo, si un investigador está tratando de identificar al culpable detrás de una infección rara, con solo unas pocas copias de ADN viral presentes en la muestra, es mucho más importante usar reactivos en su máximo rendimiento.
Kinton dice que el caso de la estudiante que utilizó una enzima caducada fue un buen ejemplo de cuándo usar dicho reactivo; probar la validez de la enzima solo tomó una o dos horas y el estudio tenía bajo riesgo. «Realmente no hay desventaja en intentarlo», dice Kinton. «Si se trata de una muestra más preciosa o si hay una necesidad más urgente, podríamos ser más cautelosos».
¿Usar o no usar?
Para extender la vida útil de un reactivo, los investigadores deben considerar no solo factores de almacenamiento como la luz, la temperatura y la humedad, sino también el método de preparación. Los tampones, por ejemplo, pueden influir en la estabilidad de los cebadores y sondas de PCR, dice Kubista. También es importante evitar congelar y descongelar los reactivos varias veces. «Típicamente, los congelamos en alícuotas, por lo que solo tenemos que descongelarlos una vez, porque descongelarlos degradaría el material.»
También se deben considerar los recipientes en los que se almacenan los materiales. Algunos reactivos vienen en envases de plástico que pueden volverse quebradizos si se manipulan infrecuentemente, dice Ann Ehrenhofer-Murray, bióloga molecular de la Universidad Humboldt de Berlín, quien, al igual que Cattoretti, ha conservado anticuerpos con varias décadas de antigüedad. «Esa es una razón para desecharlo, no porque la fecha de caducidad haya pasado».
Conclusión
En resumen, los reactivos caducados pueden seguir siendo útiles mucho después de su fecha de caducidad. Siempre que se realice una evaluación adecuada y se compruebe que el reactivo sigue funcionando como se espera, no hay razón para desecharlo automáticamente. La combinación de experiencia, pruebas y buenas prácticas de laboratorio puede ayudar a los investigadores a maximizar el uso de sus recursos y reducir el desperdicio.